Hoe hebben vogels leren vliegen?

Vogels stammen af van de dinosauriërs, daar zijn paleontologen het over eens. Maar hoe hebben ze leren vliegen? Chinese wetenschappers beweren vandaag in het vakblad Nature dat ze het antwoord weten: de eerste dino's gebruikten hun vleugels niet om al rennend flinke sprongen te maken, maar ze lieten zich uit de hoogste bomen vallen en zweefden van tak tot tak. Zoals vliegende honden nu nog doen.

In de paleontologische goudmijnen van Liaoning in Noordoost-China vonden de onderzoekers het 125 miljoen jaar oude fossiel van een dinosauriër, die ze Microraptor gui hebben gedoopt. Het 'kleine rennende dinootje' (77 cm hoog) had flinke, welgevormde veren aan zijn voor- en achterpoten en aan zijn staart en daarmee zou het uitstekend hebben kunnen zweven. Het beestje moest ook wel, argumenteren de onderzoekers, want als het over de grond had moeten lopen, zouden de veren erg in de weg hebben gezeten.

De commentator van Nature tempert het enthousiasme. Hij vindt dat de Chinezen wel erg gemakkelijk voorbij wandelen aan het probleem dat Microraptor 25 miljoen jaar jonger is dan Archaeopterix, de dino die geldt als de vader aller vogels. En Archaeopterix kon vermoedelijk al echt vliegen, al moest hij misschien wel een aanloopje nemen.

Maar dat argument overtuigt de Chinese onderzoekers niet. Ze zijn er zeker van dat Microraptor en Archaeopterix een gemeenschappelijke voorouder hadden en dat die ook zweefde. In de evolutielijn naar Archaeopterix zouden dan de achtervleugels zijn gesneuveld.

Interessante gedachte, reageert de commentator. Laten we het fossiel maar eens goed bekijken.