Sluiter valt met harde klap van zijn voetstuk

ARNHEM - Ook voor een held gelden soms andere wetten in de Davis Cup. Diep van binnen voelde Raemon Sluiter zich onsterfelijk in het landentoernooi. Met een harde klap viel hij van zijn voetstuk. De Zwitser Roger Federer was niet één, maar twee klassen beter dan de Rotterdammer.

Sluiter begon zijn Davis Cup-carrière twee jaar geleden met een klinkende zege op de Spaanse toptienspeler Ferrero. De vreugde in Eindhoven stond in schril contrast met de teleurstelling van gisteren. De wijze waarop Federer in het Arnhemse Gelredome afrekende met Sluiter liet aan duidelijkheid niets te wensen over: 6-2, 6-1 en 6-3. Met Zwitserse preciesie sneed Federer in 85 minuten het Davis Cup-hart uit Sluiters lijf.

,,Het was voor alle tennisliefhebbers om van te smullen, behalve voor mij'', zei Sluiter na de strafexpeditie tegen de nummer zes van de wereld. Dat de Davis Cup-mythe rond zijn persoon verbleekte, vond Sluiter op zich niet zo erg. Wel de manier waarop. ,,Dit is mentaal een verschrikkelijke dreun.''

Op pijnlijke wijze ondervond Sluiter dat de afstand met de wereldtop in lichtjaren gemeten moet worden. Dat maakte hij eenmaal eerder mee. ,,Op de US Open verloor ik met 6-2, 6-2 en 6-4 van Roddick, dat was een gelijksoortige ervaring.'' De pijn voelde nu heviger. ,,Toen was het een nederlaag voor mezelf, en nu is het een nederlaag voor de hele ploeg. Daar baal ik vreselijk van.''

Na zijn eerste kennismaking met Federer, vier jaar geleden tijdens de kwalificaties in Heilbronn, zat Sluiter na een halfuur op het station. Vluchten kan dit keer niet, want het Davis Cup-duel met Zwitserland duurt nog twee dagen, met 1-1 als tussenstand en vandaag het cruciale dubbelspel. De vraag is of Sluiter na deze mentale tik nog aan spelen toe komt. Op papier moet hij morgen in het laatste enkelspel aantreden tegen Michel Kratochvil, van wie hij al driemaal verloor. Gisteren boog de Zwitser pas na vijf sets voor Sjeng Schalken (6-3, 7-5, 1-6, 4-6 en 6-4).

Met een door pijnstillers verdoofd lijf hield Schalken zich staande. De hele week had hij zich, geïmponeerd door het geweld van Martin Verkerk en Sluiter, op de trainingen geforceerd. Met als gevolg een overbelaste rug, die hem bijna de kop kostte. ,,Hij heeft het grootste deel van de partij beter gespeeld'', erkende de Limburger. ,,In de derde en vierde set werd ik gedeklasseerd.''

Bij een 3-1 achterstand in de vijfde set hervond Schalken zich. En Kratochvil kreeg last van een oude kwaal: de Zwitser, die vorige maand brak met zijn coach Fersch, heeft moeite met het afmaken van partijen. Zeker in de Davis Cup, waarin hij vijfmaal op rij zijn single had verloren. Tegen Schalken kreeg het duel een zuur einde voor de man uit Bern. Op het derde matchpoint tegen sloeg hij zijn vierde dubbele fout.

Het laatste punt van de wedstrijd werd fel betwist door de Zwitsers. Bij het opgooien van de bal werd Kratochvil gestoord door een schreeuw uit het publiek. Samen met de Zwitserse coach Rosset deed hij zijn beklag bij de Spaanse scheidsrechter Moreno, maar die wuifde, evenals de Amerikaanse referee Earley, het protest weg.

Schalken deed het incident diplomatiek af. ,,Dat is nou het thuisvoordeel.''

Schalken toonde zich verheugd met de winst op Kratochvil, die hij hoog heeft zitten. Vorig jaar sloot de Limburger een slechte periode af met een overwinning op de Zwitser in Hamburg. Na die 'ommekeer' begon het zo succesvolle tweede deel van 2002, met Rosmalen (winst), Wimbledon (kwartfinale) en de US Open (halve finale) als hoogtepunten.

Ook gisteren slechtte hij met de zege op Kratochvil een barrière. Voor het eerst won Schalken een vijfsetter in de Davis Cup. Eerder was dat hem tegen Van Garsse, Lapentti, Escudé, Clément en Grosjean niet gelukt. ,,Ik heb vaak aan het kortste eind getrokken'', erkende Schalken. ,,Maar de laatste jaren groei ik daarin. Zoals ik vaker een langere adem heb tegen jongere spelers. De overwinning tegen Gonzalez op de US Open heeft mij veel vertrouwen gegeven.''