Hoofd biologische-wapensprogramma Irak studeerde in Norwich

De VN-wapeninspecteurs noemen haar Dokter Bacil, en ze geldt als een van de gevaarlijkste wetenschappers ter wereld. Toch herinneren haar docenten en medestudenten aan de universiteit in het Britse Norwich Rihab Taha vooral als een verlegen Iraaks meisje.

Taha studeerde begin jaren tachtig biologie in Norwich en hield zich bezig met besmettelijke ziekten. ,,Het is alsof je ontdekt dat je dochter iets verschrikkelijks heeft gedaan'', zei haar geschokte docent John Turner tegen de Daily Telegraph, toen die krant vertelde wat Taha na terugkeer in Irak ging doen. ,,Van alle studenten was zij de laatste van wie ik dit verwacht had.''

De afgestudeerde Taha werd door Saddam Hoessein aan het hoofd gesteld van een groep wetenschappers die biologische wapens ontwikkelden. In tien jaar hebben ze naar schattingen van de Verenigde Naties 8400 liter antrax gemaakt -genoeg om de hele westerse wereld uit te moorden. Maar ook 19000 liter botulinum, dat een dodelijke voedselvergiftiging veroorzaakt, 2000 liter aflatoxin, een veroorzaker van snelgroeiende kanker, en het gas gangrene, dat de huid doet wegsmelten.

De stoffen zijn uitgetest op dieren, en VN-inspecteurs zijn in het bezit van de video's van stervende dieren in glazen hokjes, maar hebben die niet wereldkundig gemaakt. Taha zou -volgens westerse veiligheidsbronnen- zelf achter dik glas hebben toegekeken hoe in hun bed vastgegespte Iraanse krijgsgevangenen werden besmet. En de inspecteurs van het vorige team, Unscom & , denken dat ook in Iraakse gevangenissen tests op mensen zijn gedaan.

Unscom wist hier van af, en van Taha's rol, dankzij de informatie die Saddams in 1995 naar Jordanië gevluchte schoonzoon, generaal Hoessein Kamal, openbaar maakte. De generaal heeft zijn getuigenis nooit afgerond, omdat hij zich door Saddam liet overhalen terug te keren -wat hij met de dood moest bekopen.

Toen Unscom Taha kort daarna confronteerde met de informatie, gaf ze met opgeheven hoofd toe dat ze het brein was achter het biologische-wapens & programma van Irak. ,,Ze is trots op haar land en op haar werk'', zei een oud-wapeninspecteur die erbij was. ,,Ik geloof niet dat ze ook maar enige scrupules had over haar wandaden.''

Pogingen van Unscom om erachter te komen waar de biologische wapens verborgen waren, strandden echter. Pas later kwamen de inspecteurs erachter dat de Iraakse officier Amer Rasjid, die met hen werkte, aanvankelijk een relatie met Taha had en later met haar getrouwd is. Ze denken dat Rasjid, die later olie-minister werd, haar steeds tijdig wist te waarschuwen wanneer Unscom ging controleren. Of het nieuwe Unmovic-team meer succes krijgt, moet nog blijken.