George W.Bush voelt binnenlandse steun aan zich ontglippen

Toen de Amerikaanse president Bush vannacht het Amerikaanse Congres toesprak, moest hij voor de eerste keer sinds de terroristische aanslagen van 11 september 2001 en de succesvolle oorlog in Afghanistan zien af te rekenen met serieuze twijfel over zijn leiderschap.

NEW YORK - Zo'n 55 procent van alle Amerikanen vindt dat de president zijn werk goed doet, wijzen recente opiniepeilingen uit. Dat is een behoorlijk rapportcijfer, maar George W. Bush was beter gewend. Meteen na de aanslagen van 11 september steeg zijn populariteit tot ongekende hoogten. Maandenlang vond dik tachtig procent dat hij een goed leider was.

Steeds meer Amerikanen vragen zich af of Irak wel zo'n urgent probleem is als Bush hen nu al maanden voorhoudt. Is Noord-Korea niet veel gevaarlijker? De bevolking maakt zich vooral veel zorgen over de wankele economie. Ook nadat de president een enorme belastingverlaging heeft aangekondigd, blijven veel Amerikanen met het idee zitten dat Bush de economie te weinig aandacht geeft.

Hoewel Bush bij het ter perse gaan van deze editie nog niet gesproken had, was al wel duidelijk dat hij in zijn overzicht van de plannen voor dit jaar veel tijd zou inruimen voor binnenlandse onderwerpen. Zo wil hij onder meer het nationale gezondheids & programma voor senioren hervormen en meer geld voor onderwijs aan arme kinderen besteden. Om zijn religieus-rechtse achterban te paaien, stelt hij voor religieuze verenigingen die hulp aan drugsverslaafden geven te laten delen in overheidssubsidies. Door de strikte scheiding van kerk en staat kan dat nu niet. Maar Irak zal onherroepelijk die onderwerpen deels overschaduwen.

De lang haast onzichtbare Democratische oppositie zette afgelopen maandag al de aanval in. Op een agressieve toon, ook nieuw sinds 11 september, trokken Tom Daschle en Nancy Pelosi, hun leiders in Senaat en Huis van Afgevaardigden, de geloofwaardigheid, ja zelfs de betrouwbaarheid, van president Bush in twijfel. Die maakt volgens hen eerder mooie sier met een onderwijshervorming en een nieuw superministerie voor binnenlandse veiligheid, maar weigert geld vrij te maken om al die plannen ook echt van de grond te laten komen.

Ze trokken ook zijn beleid ten aanzien van Irak- en Noord-Korea in twijfel. Mocht Amerika ten strijde trekken tegen Bagdad, dan moest Bush 'een duidelijke, complete en alles verklarende uitleg' geven. Tot nu toe had hij 'zoveel, steeds wisselende redenen' gegeven 'dat mensen beginnen te vragen of er wel een duidelijk idee achter zit'.