De zuinige reacties op de brandstofcel

In de nabije toekomst zal het verbruik van fossiele brandstoffen als benzine en aardgas door auto's drastisch moeten verminderen, zodat de uitstoot van broeikasgassen wordt teruggedrongen. Anders stikt de atmosfeer op den duur, is de wereldwijd verbreide vrees.

Alle tekenen wijzen erop dat de autobonzen serieus werk maken van de ontwikkeling van de brandstofcel, een aandrijfsysteem dat waterstofgas en zuurstof uit de lucht op elektrochemische wijze laat reageren, waardoor elektriciteit vrijkomt (zie De Verdieping, 'Frisse lucht kan geen kwaad', 6 februari). Vooral fabrikanten als General Motors en DaimlerChrysler zijn ver met hun brandstofcel-experimenten. De consensus is groeiende dat emissiearme motoren geen utopie zijn en snel commercieel kunnen worden toegepast.

Maar dat de uitstoot van CO2

en andere kwalijke uitlaatgassen door de installatie van brandstofcellen onder de motorkap zomaar ineens tot nul kan worden teruggebracht, heeft niemand beweerd. Waterstof moet immers ook worden gewonnen, en daar is energie voor nodig, roept de criticus terecht. En de grootste bron van broeikasgasemissies zijn brandstofproductie en waterstofcompressie.

Daarmee is niet het laatste woord gesproken: wetenschappelijke analyse door het Energie Onderzoekcentrum (ECN) in Petten laat zien dat in de hele keten van 'bron' tot autowielen (de zogenaamde 'well-to-wheels'-analyse) de broeikasgasemissie bijvoorbeeld zo'n ongeveer 60 procent lager ligt bij het inzetten van waterstof als autobrandstof dan bij de inzet van het relatief schone diesel. Dit effect is nog groter voor andere luchtvervuilende emissies en in vergelijking met andere brandstofkeuzes.

ECN stelt in een rapport dat 'totale reductie' van emissies kan worden bereikt -anders dan de op lokaal niveau behaalde reductie door emissieloze motoren. Hoe? Door elektrolyse met behulp van duurzaam opgewekte stroom (zon, wind, biomassa) die je door water geleidt, waardoor je vervolgens waterstof en zuurstof splitst en weer bij elkaar brengt. Dit is iets voor de langere termijn: voorlopig zal waterstof gewonnen worden uit benzine of aardgas. De criticus krijgt pas later ongelijk.