Versleuteling plant extra nuttig in India

* Indiase katoentelers die hebben meegedaan aan een proef met een genetisch veranderde katoenplant, hebben hun oogst bijna zien verdubbelen. De winst, vandaag gemeld in Science, overtreft alle verwachtingen.

De plant was verrijkt met het gen voor een natuurlijk insecticide, afkomstig uit de Bacillus thuringiensis (Bt). Dit gif doodt vraatzuchtige rupsen van katoenmotten. De onderzoekers hadden verwacht dat de plant een voordeel zou opleveren, maar niet dat het zó groot zou zijn. In de VS en China verhoogde hetzelfde katoengewas de opbrengst met maar 10 procent.

Dat verschil komt doordat de rupsen in het warme India talrijker zijn dan in de VS en China. Ze richten er van nature dus ook meer schade aan. Bovendien beschikken de VS en China over voldoende geld en kennis om de rupsen te bestrijden met insecticide, terwijl ze in het arme India veelal vrij spel hebben.

Juist door de hoge insectenlast en de geringe toegang tot insecticiden zullen genetisch veranderde gewassen in ontwikkelingslanden meer winst opleveren dan in rijke landen, veronderstellen de biologen. Ze verwachten dat dit ook opgaat voor genetisch aangepaste voedselgewassen.

De onderzoekers vergeleken drie soorten katoenplanten: de traditionele Indiase, een moderne westerse en diezelfde westerse met het extra gen. De versleutelde variant, ontwikkeld door de biotech-bedrijven Monsanto en Mahyco, leverde 80 procent meer katoen op dan de andere westerse en 87 meer dan de Indiase. Alle gewassen werden zo vaak bespoten als nodig was: de genetisch veranderde drie keer zo weinig als de andere.