Toast uit de Columbia

* Toast aan boord van de Columbia? Het lijkt onwaarschijnlijk, maar de inwoner van Yuma (Arizona) die een aangebrande snee brood in zijn achtertuin vond, was ervan overtuigd dat het een van de overblijfselen was van het zaterdag verongelukte ruimteveer.

De autoriteiten in vier Amerikaanse staten (Texas, Louisiana en sinds enkele dagen ook Arizona en Californië) hebben hun handen vol aan niet alleen het opsporen maar vooral ook het beoordelen van eventuele brokstukken. Van metalen fragmenten ter grootte van een munt tot de ruim tweehonderd kilo wegende neus: de verzameling die de Nasa in krap een week heeft opgebouwd, bestaat inmiddels uit meer dan 12000 voorwerpen en zij groeit nog steeds.

De curieuze vondsten die de verzameling niet halen, variëren van kippenbotjes tot piepschuim. Sommige mensen bellen het alarmnummer 911 om het minste of geringste, tot ergernis van de plaatselijke bestuurders. ,,Laten we dit niet overschatten'', zei een burgemeester toen zij een beroep deed op het 'gezonde verstand' van haar bevolking. ,,Niet ieder hoopje as of stuk verbrand metaal is van de Columbia.''

Toch vinden de diverse zoekteams dat alles in elk geval onderzocht moet worden. Zo leidde een jongen in Texas een groep Nasa-onderzoekers naar een plek diep verborgen in een bos waar hij, naar later bleek, een onderdeel van een autowrak had gevonden.

En een bejaarde vrouw uit Louisiana vond iets wat misschien wel bij het stuk toast uit Arizona hoort; op de veranda van haar woning trof ze een eidooier aan.