Maier dwingt respect af met zege in Kitzbühel

KITZBÃœHEL - Herman Maier heeft een van de opmerkelijkste comebacks in de sportgeschiedenis vervolmaakt met een wereldbekerzege op de Super-G. De Oostenrijkse skiër, die anderhalf jaar geleden tijdens een motorongeluk bijna een been verloor, bleef in Kitzbühel vier landgenoten voor.

Maier had 1.20,48 voor de afdaling nodig. Christoph Gruber eindigde als tweede op 0,11 seconde, Stephan Eberharter werd derde en nam daarmee de leiding in de wereldbekerstand. ,,Dit is een van mijn mooiste overwinningen in mijn leven'', jubelde een geëmotioneerde Maier (30). ,,Deze zege staat gelijk aan mijn olympische en wereldtitels.''

Pas twee weken geleden werkte Maier zijn eerste race af sinds de zware crash. Afgelopen weekeinde eindigde hij op de afdaling als zesde. ,,De vorm komt eraan'', merkte de tweevoudig olympisch kampioen op. Gisteren kwam de bevestiging. De Oostenrijker nam op de flanken van de beruchte Hahnenkamm alle risico's -alsof hij nooit tegenspoed had gekend- en bleef zijn concurrent Gruber 0,11 seconde voor. ,,Ik weet niet wat ik moet zeggen'', stamelde Maier. ,,Ik ben volledig verrast. Nooit gedacht dat ik zo snel op dit niveau kon komen.''

De rentree van Maier doet denken aan de glorieuze comeback van formule-1-coureur Niki Lauda. Lauda, ook een Oostenrijker, was in 1976 betrokken bij een gruwelijk ongeval op de Nürnburgring. Meer dood dan levend kwam hij uit zijn auto. Amper 42 dagen later eindigde Lauda vierde in de Grote Prijs van Italië, het seizoen daarop greep hij de tweede wereldtitel voor Ferrari.

Maier heeft nu 42 wereldbekerwedstrijden gewonnen. Dankzij de overwinning in Kitzbühel behoort hij tot een van de favorieten voor de mondiale titelstrijd, volgende week. ,,Ik dank iedereen die in mij bleef geloven'', sprak Maier. ,,Op het laatst waren er niet veel over.''

De zege van Maier dwong bij velen respect af. ,,Je kunt niet jaloers zijn'', sprak teamgenoot Hans Knauss. ,,Hij is weer de big boss. Dit was een van zijn grootste prestaties ooit.'' Zelfs de president van Oostenrijk, Thomas Klestil, voelde zich genoodzaakt zijn landgenoot te bewieroken. Hij noemde de rentree van Maier een voorbeeld voor alle Oostenrijkers, vooral de jeugd: ,,Jouw overwinning is een overwinning op jouw lichaam, pijn en depressie. Heel Oostenrijk is trots op je.''