Hoger dan nu kan Agassi haast niet meer reiken

MELBOURNE - Ooit punker, tegenwoordig dienaar. In zijn levensevolutie bleef het racket altijd centraal. Andre Agassi was jong een grote tennisbelofte, oud is hij het fenomeen van het centercourt.

Op drie maanden na 33 jaar speelde hij gisteren de eenzijdigste finale van de 98 jaar oude Australian Open. De Amerikaan had in Melbourne niet meer dan een uur en zestien minuten nodig om van de omhoog gevallen Rainer Schüttler te winnen.

Met 6-2 6-2 6-1 kreeg de Duitser een zeldzame schrobbering. ,,Ik deed mijn stinkende best'', verzuchtte Schüttler na afloop, ,,maar Andre was mij veel te machtig.'' ,,Dit zijn de momenten'', vond de superieure winnaar zelf na zijn traditionele buigingen naar het publiek. ,,Ik ben vereerd dat ik dit nog kan meemaken. Voor mij is nu al het hele jaar goed.''

Hoger dan in Melbourne kan Agassi haast niet meer reiken. Hij won zijn vierde Australian Open en bracht zijn Grand Slam-totaal op acht. Daarmee kwam hij in de top-10 der tennisgroten. Wat er nog bijkomt is meegenomen. Agassi plukt in zijn nadagen de dag en kapitaliseert meer dan vroeger.

Liefde voor het tennis ligt eraan ten grondslag, zoals dat in zijn wilde jaren ook lag. Agassi bestormde de tenniswereld als punker. Zelfs in het Beatletijdperk was zulk lang haar niet vertoond, een tennisbroek in spijkerstof al helemaal niet. Hij revolteerde ook tegen de witte tenniskleding met knalroze en gifgroene shirts.

Zijn gedrag op de baan was ronduit onbeschoft, hij schold en schoffeerde. Dat hij nog eens zou veranderen in een der vriendelijkste kampioenen onder de toptennissers hield destijds niemand voor mogelijk.

Andre Agassi begon zijn charmeoffensief vijf jaar geleden door zich van al zijn haar te ontdoen, nadat hij een inzinking in zijn tennisloopbaan door overgewicht pareerde. Sindsdien scheert hij enkele keren per week wangen en schedel. Zijn prestatielijst groeide nadien dubbelop. Vijf van zijn acht Grand Slams veroverde hij na zijn 29ste verjaardag.

Wat er ook gebeurde, Agassi hield zijn 'snelle voeten'. Hij was en bleef de beste retourneerder van het tenniscircuit. Pure baselineduels zijn tegen hem niet te winnen. Agassi is fit als een beginnende twintiger. Hij zou daar niets voor doen. Letterlijk niets. Het enige dat hij hanteert is een streng dieet. ,,Hij tennist, da's alles'', wist de Rotterdammer Jan Naaktgeboren in Melbourne te vertellen. ,,Verder zit-ie alleen maar wat thuis.'' Agassi zei zelf: ,,Ik weet ook niet hoe het komt dat mijn lichaam nog in staat is tot toptennis, maar ik voel me fantastisch.''

Melbourne Park helpt hem daarbij. De trage ondergrond (rebound ace, rubber op betonlaag) is ideaal voor zijn spel. Agassi verloor er niet sinds de vierde ronde in 1999. Vorig jaar kon hij zijn titel niet verdedigen door een polsblessure. Zijn eerste titel in Melbourne veroverde hij pas in 1995 bij zijn debuut Down Under. Hij betreurt nog steeds nooit eerder te zijn afgereisd. Hij was namelijk al een winnaar in 1987 (Itaparica).

Andre Agassi verloor dit jaar in zijn zeven partijen slechts één set, van de Franse vechtjas Nicolas Escudé. In de overige wedstrijden verspilde hij zo min mogelijk tijd. De Zuid-Koreaan Hyung-Taik Lee die zopas de titel won in Sydney en meende wat te vermogen tegen de tweede geplaatste Amerikaan, kreeg slechts één game: de eerste van de eerste set. In dit toernooi met de strengste dopingcontroles ooit (primeur met epo-testen) trof Agassi meer en meer vermoeide tegenstanders tegenover zich.

Zijn jonge landgenoot Andy Roddick, wiens verwoestende opslag hem had kunnen prikkelen, was gesloopt na een lange kwartfinale over vijf sets tegen de Marokkaan El Aynaoui. Roddick was niet opgewassen tegen Schüttler en verloor.

De goed voorbereide Schüttler, in de tweede ronde overwinnaar van Richard Krajicek die mentaal geblesseerd was, hield krachten over in de derde ronde toen de Rus Marat Safin zich terugtrok, en rukte voor het eerst op naar een Grand Slam-finale. In de eindstrijd was hij kanonnenvoer voor de fitte favoriet.

,,Ik speelde mijn beste tennis, denk ik'', concludeerde de kampioen. ,,Vorig jaar, toen ik niet kon spelen in Melbourne door een polsblessure dacht ik dat mijn loopbaan voorbij was. Dit is mooi meegenomen'', aldus Agassi.