Australië zoekt heg van zijn achtertuin

* Niet alleen in de VS woedt een debat over de vraag 'Wie is gevaarlijker: Saddam of Kim?'. Ook in Australië, dat van oudsher worstelt met de existentiële vraag of het een westers dan wel een Aziatisch land is, is die vraag hoogst actueel.

De reis van een Australische diplomatieke delegatie naar Noord-Korea is uitdrukking van de grote waarde die de conservatieve regering van premier John Howard hecht aan stabiliteit in de regio. Maar de oppositionele Labor-partij betwijfelt of 'Rambo-premier Howard' werkelijk doordrongen is van de gevaarlijke toestand in de regio.

Labor vindt het sturen van wat diplomaten naar Noord-Korea wel heel schriel afsteken bij de Australische toezeggingen aan de VS inzake Irak. Howard heeft vorige week aangekondigd dat zijn land troepen, gevechtsvliegtuigen en marineschepen wil bijdragen aan een eventuele internationale militaire coalitie in geval van een oorlog met Irak.

Een foute prioriteit, vindt Labor-woordvoerder Kevin Rudd. ,,Een complete nucleaire crisis in onze eigen regio, onze eigen buurt, onze eigen achtertuin'', heeft nauwelijks Howards aandacht, klaagt Rudd. ,,Noord-Korea bezit kernkoppen, Irak niet. Noord-Korea ontwikkelt lange-afstandsraketten die het continent Australië en het continent Amerika kunnen bereiken.''

Maar defensieminister Hill vindt dat actie tegen Saddam wel degelijk Australiës belangen dient. ,,Ik zie Noord-Korea's atoomprogramma momenteel niet als een bedreiging. We kunnen niet zeggen dat een bepaald deel van de wereld, dat geografisch dichterbij ligt, voor ons van groter belang is dan andere.''