Schalken in vierde ronde tegen Schüttler

NEW YORK - Voor de tweede keer in zijn loopbaan heeft Sjeng Schalken de laatste zestien op de US Open bereikt. De Limburgse tennisser versloeg de Kroaat Ivo Karlovic in New York in drie sets: 7-6, 7-6 en 7-6. In de vierde ronde staat hij tegenover de Duitser Schüttler, achtste geplaatst.

Door een spraakgebrek kan Karlovic moeilijk uit zijn woorden komen. Bij elke zin stottert en hakkelt de Kroaat. Tegen Schalken stotterde hij ook op de tennisbaan. De als twaalfde geplaatste Limburger was veel allrounder dan Karlovic en sloeg in elke set in de tiebreak toe.

Karlovic is met zijn 2,08 meter de langste speler in de ATP Tour. Met zijn lengte zou hij in het Amerikaanse profbasketbal miljoenen dollars kunnen verdienen. In het tennis is dat de vraag. De Kroaat, nummer 109 van de wereld, is een eendimensionale tennisser. Hij beschikt over een verwoestende opslag, maar mist het slagenarsenaal (54 afzwaaiers) om daarvan optimaal gebruik te maken.

Door die beperkingen werd Schalken - Karlovic een draak van een wedstrijd voor een handjevol toeschouwers op grandstand, het kleine showcourt naast het Louis Armstrong Stadium. De Kroaat vuurde in zijn opslaggames constant kogels van rond de 210 kilometer per uur af waartegen Schalken amper iets kon uitrichten. De Kroaat sloeg 25 aces, waarmee hij zijn totaal op 79 in drie partijen bracht.

Met zijn opslag als slopershamer drong Karlovic op zijn eerste US Open tot de derde ronde door. Hij bezorgde de Spanjaard Mantilla en Marokkaan Arazi nachtmerries. In de aanloop naar het grandslam-toernooi in New York won hij de challengers in de Bronx en Binghampton. In dit jaar was hij actief in drie ATP-toernooien en twaalf challengers.

Op Wimbledon, het eerste grandslam-toernooi in zijn loopbaan, sloeg Karlovic zich uit de anonimiteit door in de openingsronde titelverdediger Lleyton Hewitt van het gras te slaan. Hij vierde die overwinning door te verhuizen van een B & B pension van 50 euro per nacht naar een vijfsterrenhotel van 250 euro per nacht. Hij werd er in de derde ronde uitgeschakeld door de Wit-Rus Mirnyi, de winnaar van het toernooi in Rotterdam.

Schalken concentreerde zich gisterenop zijn eigen opslaggames. Hij besefte dat opslagverlies vrijwel onherroepelijk in setverlies zou resulteren. In de tweede set verloor hij op 3-3 zijn opslag. Die schade herstelde hij onmiddellijk door in de daaropvolgende game de opslag van Karlovic (4-4) in te pikken. Door het wederzijdse onvermogen elkaars opslag te breken eindigden alle sets onvermijdelijk in de tiebreak.

In de eerste verlenging verspeelde Schalken de voorsprong van 5-2. Op 8-7 sloeg Karlovic op zijn eerste setpoint een dubbele fout, waarna Schalken de partij op 10-8 met een vreugdesprongetje uit serveerde. In de tweede tiebreak bracht wederom een dubbele fout van Karlovic op 5-4 de beslissing (7-5). In de derde tiebreak sloeg de Kroaat op 5-3 nogmaals een dubbele fout (7-3).

Zijn beste prestatie evenaarde Schalken niet op de US Open. Vorig jaar drong hij door tot de laatste vier. Van Schüttler, zijn tegenstander in de vierde, won Schalken op Wimbledon. De Duitser zegevierde gisteren in drie sets over de Spanjaard Martin.