Familie pas laat trots op Indiase astronaute

* Ook India voelde zich speciaal getroffen door het ontploffen van het ruimteveer Columbia, afgelopen zaterdag. Driehonderd kinderen waren naar de Tagore Bal Niketan-school in Karnal in het noorden van India gekomen om met zang en dans de terugkeer te vieren van 'hun' astronaute.

Kalpana Chawla was al in de jaren tachtig genaturaliseerd tot Amerikaanse, maar de school in Karnal had ook zij gevolgd, en dat ze India nog niet was vergeten bleek wel bij haar eerste vlucht in 1997. Als ze met het ruimteveer over India heenvloog, wees ze haar collega's erop: ,,Ik heb daar gewoond.''

Het is opvallend dat juist een vrouw uit India het tot astronaut wist te brengen. Meisjes in dat land worden vaak als minderwaardig aan jongetjes gezien en soms zelfs geaborteerd of als baby vermoord, blijkt uit geboortecijfers. Chawla was een uitzondering. Als kind was het al een doorzetster, wist haar lerares te vertellen. Als enige meisje ging ze in Chandigarh in Punjab luchtvaartkunde studeren, iets waarvoor ze later vertrok naar de Universiteit van Texas in de VS. In Colorado promoveerde ze.

Het was tegen de zin van haar familie in, die haar pas echt weer trots in de armen sloot toen ze ging werken voor Nasa en in 1994 astronaut werd. Haar ouders, twee zussen en schoonzus wachtten zaterdag in Florida haar terugkeer uit de ruimte af.

De 41-jarige Chawla hield nog altijd van Indiase klassieke muziek en sprak Hindi, zij het niet vloeiend. Door haar bemiddeling mochten sinds 1998 jaarlijks twee leerlingen van de Tagore Bal Niketan-school naar een zomercursus van Nasa. Die mochten dan ook een keer bij Chawla thuis Indiaas komen eten. Ze drukte de gelukkigen altijd op het hart hun dromen te volgen, ook als hun omgeving hen niet aanmoedigde.

Ze was een voorbeeld geworden. De 'wereldvrouw' prijkte half januari op de omslag van India Today. De Times of India plaatste haar zaterdagochtend ook op de voorpagina: 'Klaar om terug te keren'. En het persbureau Press Trust of India had precies berekend op welk tijdstip het ruimteveer over zuidelijk India zou vliegen, en hoe laat iedereen dus naar de nationale heldin kon zwaaien.