Onderzoek naar schade hitteschild Columbia

NEW YORK - Het onderzoek naar de oorzaak van de ramp met het Amerikaanse ruimteveer Columbia richtte zich gisteren vooral op de hittewerende laag van het toestel of een naad bij de deur waarachter het landinggestel zit. President Bush liet verstaan dat deze nationale tragedie niets zou veranderen aan zijn aanpak van Irak.

Eén of meerdere van de ongeveer 22000 keramiektegels op het ruimteveer, die extreem hoge temperaturen moeten kunnen weerstaan zodra het toestel terug in de dampkring komt, zou gebroken of beschadigd zijn, luidt een hypothese. Dat zou verklaren waarom zes minuten voordat het toestel uiteenbrak, de temperatuur links onder omhoogschoot en de ruimteveer uit balans raakte.

Een andere mogelijke verklaring is dat een naad bij de deur waarachter het linkerlandingsgestel zit, beschadigd was. Die deur, die vol gevoelige bedrading zit, zou daarom niet meer volledig dicht zitten. In kringen van het Amerikaanse ruimteagentschap Nasa staan deze deuren bekend als de 'Achilleshiel' van de ruimteveer.

In beide gevallen zou de beschadiging zijn opgetreden bij de start van de ruimtereis zestien dagen eerder, toen wat isolatiemateriaal van een brandstoftank losschoot en aan de onderkant tegen het toestel aansloeg. Aanvankelijk hielden Nasa-functionarissen vol dat de Columbia daarbij geen schade had opgelopen.

Nasa-bestuurder Sean O'Keefe sprak gisteren een bericht uit The New York Times tegen dat zijn agentschap vorig jaar waarschuwingen over verslechterende veiligheid in de wind had geslagen. Nasa zou volgens deze krant vijf van de negen leden van een deskundigenpanel opzij geschoven hebben, die waarschuwden dat de ruimtevloot gevaar liep als het budget niet verhoogd werd. Een zesde deskundige zou daarop uit protest zelf zijn opgestapt. Volgens O'Keefe zijn de experts vertrokken omdat hun termijn erop zat.

O'Keefe vloog gisteren naar Washington voor een bespreking met leden van het Amerikaanse Congres en president Bush. Die vliegt op zijn beurt vandaag naar Houston, Texas, voor een rouwdienst.

Eerder had de woordvoerder van Bush al laten weten dat de tragedie niets verandert aan diens plannen Irak te dwingen zich te ontwapenen. ,,De president ziet geen verband met andere gebeurtenissen in de wereld.'' Morgen zal de Amerikaanse minister van buitenlandse zaken Colin Powell volgens afspraak in de Verenigde Naties bewijs tegen Irak presenteren.