Directeur Van Abbe naar Tate Gallery

Pas wanneer de nieuwbouw van het Van Abbemuseum in Eindhoven klaar zou zijn, wilde directeur Jan Debbaut op z'n gemak gaan nadenken over zijn verdere loopbaan. Een paar dagen na de opening van het vernieuwde Van Abbe, op 17 januari, bood de wereldvermaarde Tate Gallery in Londen zo'n aantrekkelijke baan aan, dat Debbaut vrijwel meteen toehapte. ,,Aan dat nadenken over mijn verdere leven ben ik dus niet eens toegekomen.''

Vanaf 1 september is Jan Debbaut (53) directielid bij de Tate-organisatie in Londen, het overkoepelende orgaan van de vier Tate-musea. Twee staan er in Londen, de andere zijn gevestigd in respectievelijk Liverpool en St. Yves. Als lid van het vierkoppige directieteam zal hij worden belast met het aankoopbeleid, de research en het behoud en beheer van de gehele collectie: ruim zestigduizend kunstwerken.

In het Van Abbemuseum is wat beduusd gereageerd op het vertrek van de directeur. Aan de ene kant vinden de medewerkers het spijtig dat Debbaut vertrekt, net nu hij kan gaan genieten van het vernieuwde museum, dat sinds de opening een enorme toeloop krijgt. Aan de andere kant voelen ze zich ook 'gestreeld' door deze bijzonder eervolle benoeming. ,,Zijn promotie straalt ook een beetje op het museum af'', zegt een medewerkster.

Een 'mooiere uitdaging' had hij zich niet kunnen wensen, zegt Debbaut zelf. Maar het wordt hem ook 'wat wee' om het hart als hij ziet wat hij achterlaat. ,,Dit is het allermooiste museum van West-Europa, waar ik veertien jaar met veel plezier heb gewerkt, al waren het wel tropenjaren door de hectiek rond de nieuwbouw.'' En uitgerekend nu vertrekt hij. Maar het is goed zo, zegt hij. ,,Het is beter de leiding over en invulling van het nieuwe museum nu meteen aan de jongere generatie over te laten.''

Compleet nieuw is de Tate-organisatie niet voor Debbaut. Als directeur van het Van Abbe kwam hij regelmatig in de Tate Gallery. ,,Maar ook in het Centre Pompidou en vele andere musea.'' In Londen was wel eens een balletje opgegooid of hij niks voelde voor een functie bij Tate, omdat hij goed ingevoerd is in de Engelse kunstwereld. ,,Ik wist ook dat ze bezig waren met het profiel voor een nieuwe functionaris binnen het directieteam, die verantwoordelijk zou worden voor de gehele collectie. Maar serieuze gesprekken zijn er tot twee weken geleden nooit gevoerd, omdat ze wisten dat ik tot over mijn nek in het werk zat door de nieuwbouw van het Van Abbe.''

De Vlaming Debbaut (Temse, 1949) werkte na zijn studie kunstgeschiedenis in Gent een paar jaar in het Internationaal Cultureel Centrum in Antwerpen. Onder Rudi Fuchs kwam hij in 1977 als jongste conservator naar het Van Abbemuseum. In 1986 werd hij directeur van het Paleis voor Schone Kunsten in Brussel. Twee jaar later keerde hij terug naar het Van Abbe als opvolger van Fuchs die naar het Stedelijk Museum in Amsterdam vertrok.

Met het vertrek van Debbaut komt in korte tijd een derde belangrijke directeurspost vrij. Fuchs stapte begin dit jaar op bij het Stedelijk om kunstcolleges te gaan geven. Op 1 juni verlaat Chris Dercon museum Boijmans Van Beuningen in Rotterdam. Hij wordt artistiek leider van het Haus der Kunst in Mnchen.