Britse bedrijven vallen één voor één om

LONDEN - Het Engelse bedrijfsleven heeft steeds meer moeite het hoofd boven water te houden. Volgens bureau D & B in Londen gaan op dit moment meer bedrijven over de kop dan tijdens de recessie begin jaren negentig. Vorig jaar steeg het aantal faillissementen en liquidaties met 7,2 procent tot 43500, het hoogste aantal sinds 1994.

In heel Europa zijn meer bedrijven op de fles gegaan dan in voorgaande jaren, omdat veel mensen een eigen onderneming zijn gestart tijdens economische voorspoed en het nu in mindere tijden niet kunnen bolwerken. Opvallend is dat in Engeland de bulk van de mislukkingen juist te vinden is onder de grote firma's. ,,En die zullen in 2003 het kleinbedrijf met zich meetrekken'', verwacht D & B's analist Philip Mellor. ,,Als grote bazen minder investeren, betekent dat voor de kleine ondernemer minder opdrachten of bestellingen, waardoor hij al snel in de financiële problemen komt.''

Op dit moment ondervinden fabrikanten de grootste tegenslag. Ze zitten met grote voorraden. De gemiddelde prijzen in de verwerkende industrie daalden voor de twintigste opeenvolgende maand, terwijl de kosten voor grondstoffen als olie en staal in 2002 stegen. Jonathan Loynes van adviesbureau Capital Economics: ,,Door het relatief sterke pond sterling kan de Britse ondernemer niet met zijn prijzen stunten, wat het steeds moeilijker maakt om te concurreren met het buitenland''.

Loynes bedoelt daarmee voornamelijk Amerika. Ongeveer twee derde van de Britse export is afhankelijk van de dollar. Het pond is het afgelopen jaar bijna vier procent in waarde gedaald ten opzichte van de euro, maar tegenover de dollar met ruim tien procent gestegen. ,,De wisselkoersen maken het voor onze industrie onmogelijk een gezonde concurrentie aan te gaan.''

Directeur Digby Jones van de Confederation of British Industry (CBI) verwijt de regering-Blair weinig oog te hebben voor de problemen van de grote bedrijven. ,,Gedurende 2002 heeft de regering ons land niet bepaald tot een paradijs voor ondernemers gemaakt. Belastingen zijn flink gestegen, de regelgeving is aangescherpt. Bedrijven hebben een moeilijk jaar achter de rug, waarbij ze geen enkel moment konden terugvallen op begrip van de overheid.''

Het aantal faillissementen en liquidaties wordt gezien als een barometer voor het economisch klimaat. De cijfers geven aan dat de Britse economie, de op een na grootste van Europa, steeds meer in de verdrukking komt. Volgens Mellor zullen, na de grote ondernemingen, ook de kleine bedrijven als dominostenen omvallen. ,,Niet alleen door te late betalingen van grote afnemers, maar ook door de terughoudendheid van de consument.'' In de voor Engeland altijd florerende kerstperiode stagneerde de detailhandel; al ontbreken officiële cijfers.

,,We moeten wachten tot we het volledige plaatje te zien krijgen, maar het zal de winkeliers verontrusten'', meent CBI's economisch adviseur Ian McCafferty. ,,We hopen vurig dat de consument zich heeft ingehouden tot de januari-uitverkoop en alsnog zijn slag slaat, zodat de cijfers zich herstellen.'' Blijft het koopgedrag in het nieuwe jaar net zo passief, dan zijn de verwachtingen voor de Britse economie zeer zorgwekkend.