Stunt van getergde Verkerk in Milaan

AMSTERDAM - Met zijn 90ste plaats op de wereldranglijst was Martin Verkerk de laatste speler die rechtstreeks tot het tennistoernooi van Milaan werd toegelaten. Het hinderde hem niet om zijn eerste overwinning op het hoogste niveau te behalen. In de finale versloeg Verkerk de Rus Kafelnikov.

,,Een droom is werkelijkheid geworden'', zei Verkerk na zijn zege op Kafelnikov (6-4, 5-7, 7-5). De 24-jarige tennisser uit Alphen aan den Rijn werd de eerste Nederlander die het indoortoernooi in Milaan op zijn naam schreef. Het leverde hem 52000 euro en 35 punten voor de wereldranglijst op.

Verkerk maakte in Milaan een ongelukkige start van het tennisjaar meer dan goed. In Auckland verloor hij nipt van Kuerten in Melbourne ging hij strijdend ten onder tegen Philippoussis. In de wetenschap dat het met de vorm wel goed zat, arriveerde hij in Noord-Italië voor het begin van het Europese indoorseizoen.

Tevens was Verkerk getergd door het besluit van Davis Cupcoach Tjerk Bogtstra om hem niet op te nemen in de selectie voor de wedstrijd tegen Zwitserland, eind deze week in Arnhem. Hij respecteerde de keuze van Bogtstra, maar het zinde hem allerminst. Verkerk wilde in Milaan laten zien dat hij evenveel recht heeft op een plaats in het team, als bijvoorbeeld Krajicek.

Nadat Verkerk in de derde ronde de Italiaanse Sanguinetti had verslagen, nodigde Bogtstra hem alsnog uit voor de ploeg. Die erkenning gaf Verkerk nog meer vertrouwen in zijn eigen kunnen. Zaterdag versloeg hij Ljubicic en in de finale troefde hij gisteren Kafelnikov af. Na de Rus Davidenko (Adelaide) en de Koreaan Lee (Sydney) werd Verkerk de derde speler die dit jaar zijn eerste titel veroverde.

De kwartfinale in Indianapolis vorig jaar september was het hoogste dat Verkerk bereikte in een jaar of vijf als proftennisser. Na zijn zege in Milaan bedankte hij zijn Nieuw-Zeelandse coach Nick Carr, die hem altijd was blijven steunen. ,,Door hem ben ik professioneler en slimmer gewroden'', zei Verkerk, die in de beginjaren van zijn loopbaan te vrijblijvend met zijn talenten omging.

Carr pakte hem hard aan en polijstte de grote talenten van de bijna twee meter lange speler die eindelijk nieuwsgierig was geworden naar zijn mogelijkheden. Verkerk ging zuiver opslaan met meer dan 200 kilometer per uur, zag steeds meer backhandvolleys binnen de lijnen vallen en verbeterde zijn forehand.

Hij bereikte voor het eerst een finale van een ATP-toernooi. Op papier was hij kansloos tegen Kafelnikov. Verkerk had echter niets te verliezen tegen de Rus, ooit nummer één van de wereld, die na de Russische winst in de Davis Cup zijn belofte om te stoppen schond en doortenniste.

Verkerk ging in alle wedstrijden in Milaan uit van zijn eigen kwaliteiten, oogde ontspannen en trakteerde Kafelnikov op een gevarieerde arsenaal. Hij won de eerste set zonder een breekpunt tegen, 6-4. Diep in de tweede set kreeg hij breekpunten tegen. Bij 3-4 redde hij zich bekwaam, bij 5-6 verzilverde Kafelnikov het tweede setpunt (5-7). Het leek erop dat de routinier de finale tegen de debutant in zijn voordeel had laten kantelen.

In de derde set scoorde Verkerk meer punten op de opslag van Kafelnikov dan andersom. Twee keer werkte de Rus een breekpunt weg. Zijn ontsnappingskunst was trouwens fenomenaal in deze wedstrijd van zeer hoog niveau. Verkerk bleef aces produceren: 30 in deze partij voor een fantastisch toernooitotaal van 109. Dit betekende 21,8 per wedstrijd.

Na een breek naar 5-5 kon Verkerk bij 6-5 de partij uitserveren. ,,Dit is het moment, dacht ik'', zei hij na afloop, ,,pak de kans. Ik kan mijn gevoelens moeilijk verwoorden. Wel weet ik dat het harde werken dat ik de laatste tijd heb gedaan, in deze mooie week plotseling is uitbetaald.''