Nederlandse astronaut André Kuipers aan de dood ontsnapt

AMSTERDAM - Voor de Nederlandse astronaut André Kuipers heeft het ongeluk met de Columbia een heel aparte lading. Zijn werkgever, de Europese ruimtevaartorganisatie Esa, heeft namelijk geruime tijd verwoede pogingen gedaan om hem aan boord te krijgen van de fatale STS-107 missie. Er waren tenslotte verschillende Europese experimenten aan boord van de Columbia, waarbij de arts nauw was betrokken. De Nasa koos echter, waarschijnlijk met politieke motieven, voor de Israëlische luchtmachtkolonel Ilan Ramon.

,,Bizar'', noemt Kuipers de loop der gebeurtenissen. Hij probeert er maar niet te veel bij stil te staan. ,,Het is een enorme schok. Ik ken alle omgekomen astronauten persoonlijk, juist omdat ik zoveel van doen had met de experimenten die ze zouden uitvoeren. Ze zijn vorig jaar in Nederland geweest om de proeven voor te bereiden. Ik heb ze alle zeven rondgeleid in Amsterdam. Met David Brown heb ik gevlogen in zijn privé-vliegtuigje. ''

Omdat er in de Space Shuttle voor hem geen plaats was, week Kuipers uit naar Rusland. In november gaat hij met een Sojoez-capsule een week naar het internationale ruimtestation. Dat was tot zaterdag tenminste de bedoeling. Of er nu nog plaats voor hem is, is inmiddels zeer de vraag. Het is goed mogelijk dat astronauten de komende tijd langere perioden achtereen in het ruimtestation moeten verblijven, omdat er door het uitvallen van de ruimteveren amper nog transportmiddelen over zijn. Kuipers traint voor een bezoekmissie van slechts een week. ,,Ik volg een heel ander soort training dan zo'n stambemanning. Ik bereid me voor op het vliegen in de Sojoez-capsule en op het uitvoeren van mijn experimenten, en niet op het langdurig wonen en werken in het ruimtestation.''

,,Ik kan niets anders doen dan afwachten wat er gebeurt. Ik ben niet bang geworden. Ik heb een goed gevoel bij de Sojoez.''