Sterke tegenstanders voor Verkerk en Sluiter

MELBOURNE - De Nederlandse tennissers Martin Verkerk en Raemon Sluiter hebben bij de loting voor de eerste ronde van de Australian Open sterke tegenstanders gekregen. Verkerk moet het in Melbourne opnemen tegen de Australiër Mark Philippoussis en Sluiter tegen de Rus Marat Safin.

Richard Krajicek krijgt een Australische wildcardhouder tegenover zich, de 18-jarige Todd Reid. Sjeng Schalken treft een speler uit het kwalificatietoernooi.

Philippoussis heeft de bijnaam 'The Scud' omdat hij een van de hardste opslagen uit het profcircuit heeft. De Australiër is wel zeer blessuregevoelig. Zo ging hij vorig jaar tijdens de US Open in New York door zijn knie tijdens de eerste ronde tegen Sjeng Schalken. Hij is inmiddels weer fit, speelde twee wedstrijden in Chennai en nam als laatste voorbereiding deel aan het demonstratietoernooi in Kooyong. Daar verloor hij de halve finale van de Fransman Sebastien Grosjean.

Safin is 's werelds nummer drie. Hij won in december voor Rusland de eerste Daviscup met twee triomfen. Vorig jaar was hij in Melbourne verliezend finalist tegen Thomas Johansson. Pas kort voor de loting werd Safin fit verklaard, nadat hij eerder had afgezegd voor de kwartfinale in Sydney. Hij had tendinitis (peesschedeontsteking) in zijn schouder.

Raemon Sluiter liet vanuit Auckland weten dat hij liever een speler van ander kaliber had getroffen. ,,Safin is een van de besten ter wereld. Maar als een speler van dat soort te pakken is, dan is het in de eerste ronde. Ik moet er daarom vol tegenaan gaan.''

Todd Reid wil zijn landgenoot Lleyton Hewitt inhalen en overtreffen. De Australiër werd opgeleid in Florida bij Nick Bollettieri. In 2002 won Reid Wimbledon bij de jeugd. Vorig jaar kreeg hij voor het eerst een wildcard voor Melbourne en won hij een set van Nicolas Escudé. Krajicek kent Todd Reid niet: ,,Ik zag hem in Adelaide even spelen en zag dat hij een goede backhand heeft.''