Hewitt moet het nu gaan maken

Mark Edmondson was in 1976 de laatste Australiër die de Australian Open won. Met zijn beoogd opvolger, Lleyton Hewitt, wil het maar niet lukken in het Grand Slamtoernooi in Melbourne.

AMSTERDAM - De zege van Edmondson was destijds een verrassing. Als ongeplaatste speler versloeg hij in de finale zijn landgenoot en titelverdediger Newcombe. In de halve eindstrijd had Edmondson zich al ontdaan van een andere Australische grootheid, Rosewall.

Tot groot verdriet van de Australiërs bleek Edmondson een eendagsvlieg. Hij was niet de man die het gat na de gouden generatie -Newcombe, Rosewall, Roche en natuurlijk Laver- kon opvullen. Na de oprisping van Edmondson duurde het jaren voordat een Australiër weer de winst pakte in een Grand Slam.

Met name op het eigen toernooi met de Grand Slam-status ging het mis. Cash (Wimbledon), Rafter (twee keer US Open) en Hewitt (US Open en Wimbledon) pakten weliswaar grote prijzen, maar in Melbourne moesten de Australiërs steeds de eer laten aan tennissers van andere continenten.

De organisatoren hebben dit jaar hun geld gezet op Hewitt. De 21-jarige nummer één van de wereld liet het tot dusver lelijk afweten in het toernooi van directeur McNamee. Vorig jaar begon hij als favoriet aan het evenement, maar werd hij door de Spanjaard Martin al in de eerste ronde op een zijspoor gezet.

In de aanloop naar de Australian Open van vorig jaar werd Hewitt gehinderd door de naweeën van de waterpokken. Op advies van zijn arts besloot hij het dit jaar rustiger aan te doen. Na het toernooi om de Hopman Cup, waarin hij verloor van de Spanjaard Robredo en de Amerikaan Blake, nam Hewitt een pauze. Hij schreef niet in voor een toernooi, maar trainde op de banen van White City in Sydney.

Bij aankomst in Melbourne, eerder deze week, gaf Hewitt toe dat hij graag in de voetsporen van Edmondson zou treden. ,,Ik kom al op Melbourne Park sinds ik negen of tien was en elke keer krijg ik weer kippenvel. Het winnen van de Australian Open is een doel voor mij. Dit jaar, of misschien over tien jaar, maar het moet me lukken. Dat zou mij een fantastisch gevoel geven.''

Patrick Rafter zal nooit de kans meer krijgen de Australian Open te winnen. Na de loting van gisteren kondigde de 30-jarige Australiër officieel zijn afscheid aan. Geplaagd door een serie blessures kan Rafter de motivatie voor het bedrijven van topsport niet meer opbrengen. In de verloren Davis Cupfinale tegen Frankrijk, eind 2001, haakte hij af. Sindsdien kwam hij niet meer in actie.

Met Rafter verliest het tennis een service-volleyspeler, die drie Grand Slamtitels won: twee keer de US Open en het dubbelspel in Melbourne. Dat laatste lukt Edmondson vier keer.