Ajax moet tegen Club Brugge laten zien dat het gegroeid is

AMSTERDAM - De trainer van Club Brugge zou een Amsterdammer kunnen zijn. ,,Ik zou niet weten waarom wij niet van Ajax kunnen winnen'', zei de Noor Trond Sollied gisteren.

Op arrogantie is bij Ajax geen patent aangevraagd. Het hoort wel een beetje bij de club, waar winnen door de jaren heen de gewoonste zaak van de wereld werd. Hoogmoed kwam echter voor de val en de Godenzonen stortten van hun roze wolk.

Ze waren vorig seizoen als padvinders verdwaald in de Champions League. Het was spannend, én het werd steeds leuker. Omdat er prachtige resultaten uit de lucht kwamen vallen.

De torenhoge verwachtingen zijn terug in de Arena. Trainer Ronald Koeman hoopt dat zijn ploeg tegen de druk bestand is. Hij is benieuwd, zegt hij. De eerste echte test is vanavond, tegen Club Brugge.

Adel verplicht. De kwartfinale van vorig seizoen smaakt naar meer. Ajax rekent er toch een beetje op bij de eerste twee van groep H te eindigen. Twee weken geleden, op bezoek bij titelverdediger Milan, 'hoefde' er niets. Maar de vrijblijvendheid -die vorig seizoen het beste bij de Amsterdammers naar boven bracht- is nu weg. Ajax moet aantonen te zijn doorgegroeid.

Heeft Ajax ook daadwerkelijk een stap voorwaarts gemaakt? De club compenseerde het vertrek van Hossam, Chivu en Van der Meyde met het aantrekken van Sonck, Soetaers, Escudé en Grygera. Of dat versterkingen zijn moet nog worden aangetoond.

De verdediging rammelt, zo bleek al in de voorronde van de Champions League in het tweeluik tegen Grazer AK. Maar het kon nog erger, zo toonde vorige week NAC aan. Aanvallend is de puzzel ook nog niet compleet, want aan de 6-0 van zondag tegen Willem II mogen toch echt niet al te veel conclusies worden verbonden. Ibrahimovic nadert de Europese top, maar de steun is gebrekkig. De selectie is onevenwichtig. Ajax heeft een handvol linksbuitens, maar geen echte opvolger voor Van der Meyde.

Ajax heeft een middenveld van Europese allure, met Pienaar, Galasek, Van der Vaart en Litmanen. Jammer genoeg heeft de Fin dit seizoen nog niet gespeeld. Wat rest is goed. Maar toch niet zo goed als wordt gehoopt. Het trio bleef leuk op de been bij AC Milan. Maar verloor wél. En daar gaat het uiteindelijk toch om.

Na Club Brugge komt Celta de Vigo in Amsterdam op bezoek. ,,Aan die twee thuisduels moeten we minstens vier punten overhouden'', zei Koeman gisteren. ,,Deze tegenstander is toch van een ander niveau dan Roma, Arsenal, Valencia en Milan.''

Club Brugge heeft inderdaad niet die status. De Belgische kampioen valt beter te vergelijken met twee andere recente tegenstanders van Ajax: Rosenborg en Graz. Aan die ontmoetingen bewaren de Amsterdammers echter nauwelijks leuke herinneringen. Tegen de Noren werd het vorig seizoen twee keer gelijk, de Oostenrijkers werden in de voorronde pas in de verlenging bedwongen. ,,Wij hebben problemen met fysiek sterke, stugge ploegen, die vanuit een gesloten verdediging heel snel omschakelen en er levensgevaarlijk uitkomen'', aldus Koeman.

Brugge -verzwakt door schorsingen en blessures- is daarom voor Ajax een lastige opponent. De hoge verwachtingen maken het alleen maar moeilijker. Koeman: ,,Voor veel mensen zijn wij de favoriet. Wij moeten bewijzen dat dát terecht is, we moeten laten zien dat we gegroeid zijn.''

Ajax had vorig seizoen van alle kwartfinalisten de jongste selectie. In de zomer heeft de ploeg geen 'verouderingskuur' ondergaan. De Amsterdammers hebben de toekomst, maar misschien nu nog even niet. En torenhoge verwachtingen hebben ten tijde van trainers als Olsen, Wouters en Adriaanse meer kapotgemaakt dan Ajax lief is.