Ontplofte ster moet voor ons nog ploffen

Een van de helderste sterren in het sterrenbeeld Cassiopeia staat op ontploffen. Hoewel de ster op een veilige afstand van tienduizend lichtjaren staat, zou hij in dat geval zelfs overdag met het blote oog te zien zijn.

Nederlandse astronomen zagen in de zomer van 2000 hoe de temperatuur aan het oppervlak van de ster dramatisch daalde: in een paar maanden tijd van 7000 naar 4000 graden. Vermoedelijk hebben schokgolven uit de kern van de ster de buitenste gaslaag weggeblazen waardoor deze afkoelt. De gigantische ster, die een half miljoen maal meer licht uitstraalt dan de zon, moet die zomer ongeveer eentiende zonnemassa hebben verloren, zo maakten de astronomen dit weekeinde bekend.

De ster, Rho Cassiopeia, is een zogeheten gele hyperreus. Een zeer zeldzaam type, waarvan men aanneemt dat het het laatste stadium is in de levensloop van een zeer zware ster voordat die explodeert. Bij zo'n supernova-explosie wordt de ster in korte tijd nog eens miljoenen malen helderder.

De astronomen weten niet precies wanneer de grote explosie zal plaatsvinden. Het kan morgen zijn, het kan ook nog duizend jaar duren. Zeker lijkt wel dat de explosie feitelijk al heeft plaatsgevonden en dat Rho Cassiopeia al is verworden tot een neutronenster of zwart gat. Alleen hebben wij nog niets gezien omdat de informatie ons pas tienduizend jaar later bereikt.