Wielrennen op kosten van de sjeik

De tijd dat grote wielerploegen hun neus ophaalden voor wedstrijden in verre oorden is voorbij. In Australië, Maleisië en vanaf vandaag in Katar zijn behalve veel dollars ook veel punten voor de UCI-lijst te verdienen. Ook de Rabobank-ploeg waagt zich voor het eerst aan een exotisch avontuur.

AMSTERDAM - Ploegleider Theo de Rooij is met een relatief jonge ploeg afgereisd naar de Ronde van Katar, een vijfdaagse etappekoers die voor de tweede keer wordt gehouden. Het geringe tijdsverschil van twee uur, de goede organisatie (in handen van de Société du Tour de France), een aangename temperatuur, relatief veel media-aandacht en de uitstekende hotelfaciliteiten zijn volgens De Rooij de redenen waarom de Rabobank het oliestaatje aan de Perzische Golf dit jaar aandoet.

De Ronde van Katar is het speeltje van sjeik Khalid, het neefje van de emir die als president van de nationale wielerbond is aangesteld. Emir Hamad bin Khalifa al-Thani ziet in sport een ideaal middel om zijn land van amper 700 000 veelal gefortuneerde inwoners aanzien te geven. Behalve in evenementen in golf, tennis, voetbal en autosport steekt de overheid sinds vorig jaar ook veel oliedollars in wielrennen. Eddy Merckx bracht dat enkele jaren geleden op gang.

De prijzenpot is voor de komende dagen gevuld met ruim 100 000 euro. Verder neemt de organisatie alle kosten (vliegen, auto's, hotels) voor zijn rekening. De startvergoeding is drie keer zo hoog als in andere koersen. De Rooij: ,,Maar het financiële aspect is wat ons betreft ondergeschikt aan het sportieve''.

Een dag na aankomst in hoofdstad Doha heeft De Rooij nog weinig gemerkt van de dreiging van een mogelijke oorlog in Irak. In Katar kwamen enkele jaren terug scudraketten van Saddam Hoessein terecht. In het land zijn al talrijke Amerikaanse troepen neergestreken. Als het tot een oorlog komt, zal in Katar een militair hoofdkwartier worden gevestigd. Rondedirecteur Jean-Marie Leblanc zei deze week de vinger aan de pols te houden, maar hij verwachtte geen problemen.

,,Misschien dat de oorlog speelt bij sommige renners of begeleiders, maar bij mij nu niet. Ik heb niet het gevoel dat we in de gevarenzone zitten, ook al zitten we in het Midden-Oosten. Voor dit land is deze ronde een heel groot evenement. Je mag er vanuit gaan dat bij de minste twijfel aan onze veiligheid dat de organisatie tot afgelasting overgaat'', vertelt De Rooij vanuit het zeer luxueuze hotel The Ritz-Carlton.

De bezetting van de Ronde van Katar is kwalitatief zeer behoorlijk, met vijftien Europese topploegen. Onder hen Lotto-Domo (met Van Bon), QuickStep, Team Coast, Lampre en ONCE. Rabobank start met onder andere Den Bakker, Wauters en Traksel. Ook de Ronde van Langkawi in Maleisië -die ook vandaag begint- en vorige week de Tour Down Under rond Adelaide kenden een aardig deelnemersveld. De internationale wielerunie UCI heeft deze koersen ingedeeld in categorie 2.3, op gelijke hoogte met de Ronde van Valencia en de Ronde van België. Het betekent dat de renners veel punten kunnen verdienen voor de wereldranglijst.

De Rooij gelooft in de mondialiseringsgedachte die de UCI met deze koersen beoogt. ,,Naarmate je meer van dit soort wedstrijden krijgt, zou ik me voor kunnen stellen dat er een circuit van wordt gemaakt. Als je de koersen goed op elkaar afstemd, kun je met een groep renners van Australië via Japan en Maleisië naar Katar reizen. In feite zie je dat nu al ontstaan.''

De komst van de wielerprofs uit Europa trekt in elk geval overal veel aandacht. In Katar zal tv-station Al-Jazeera dagelijks beelden uitzenden. Maar of het voorbijrazende peloton bij de als lui bekend staande Katari werkelijk enthousiasme voor de sport losmaakt valt te betwijfelen. Vorig jaar was er nauwelijks publiek, aan de finish hingen sjeiks achterover in hun fauteuils.

De Rooij beseft dat dit soort evenementen een wankele basis hebben. ,,Het is altijd riskant als een wedstrijd door een grote sponsor wordt gedragen. Je kunt beter 200 winkeliers op de hoek hebben die je steunen. Als na vier of vijf jaar de interesse van de grote financier verdwijnt, bestaat ook de ronde niet meer. Want een wielercultuur is er niet.''