Heister hoort er nu echt bij

HEERLEN - Niet alleen het aanstaande vaderschap maakt 2003 tot een speciaal jaar voor Danny Heister. Met zijn 31 jaar is de tafeltennisser bezig aan de beste periode in zijn carrière. Klaar voor de grote prijzen.

Op de meest recente wereldranglijst neemt Heister de zestiende positie in. Nooit stond een Nederlander zo hoog geklasseerd. In december van het vorig jaar haalde hij de kwartfinales van de eindstrijd van de Pro Tour in Stockholm. Met die prestatie zette Heister een grote stap in de richting van het olympisch toernooi, volgend jaar in Athene.

,,In principe kan er niet veel fout gaan'', beseft Heister. De eerste mondiale ranglijst na de WK individueel, eind mei in Parijs, is bepalend voor het definitieve ja-woord van NOC-NSF. Op die 'geschoonde' lijst, met twee spelers per land, moet Heister bij de eerste twintig staan. ,,Dat moet geen probleem moeten zijn, maar ik houd een slag om de arm. Je weet nooit wat die jongens achter mij gaan doen.''

Heister is in ieder geval vezekerd van deelname aan de Europese Top Twaalf, in het eerste weekeinde van februari in Saarbrücken. Driemaal eerder nam de inwoner van Amsterdam deel aan dat evenement, maar voor de eerste keer rekent hij zich tot de serieuze kandidaten voor de eindzege. ,,Ik ben de nummer acht van Europa, dus moet ik in staat kunnen zijn te winnen.'' Trinko Keen, de tweede Nederlandse topper, is derde reserve voor het toernooi in Saarbrücken.

Na de Top Twaalf begint Heister aan een lange serie toernooien, die uiteindelijk moet leiden tot de olympische kwalificatie. In die reeks slaat hij alleen de open titelstrijd van Kroatië over. In die periode, midden februari, verwacht zijn vrouw hun eerste kind. Dat moet voor Heister de eerste hoofdprijs worden in een veelbelovend seizoen.

,,Ik hoor er nu echt bij'', zegt Heister. ,,In de finale van de Pro Tour won ik van de Oostenrijker Schlager, de nummer vier van de wereld. In principe kan ik van alle Europeanen winnen. Alleen tegen Chinezen heb ik nog problemen. Maar ook dat gaat beter. Tijdens de Open Poolse was ik te sterk voor een van hun betere jeugdspelers.''

Heister verklaart zijn progressie door zijn niet te breken wil om zoveel mogelijk uit zijn loopbaan te halen. Hij is altijd in zichzelf blijven geloven en die instelling lijkt zich nu uit te betalen. ,,Ik heb nooit willen opgeven'', aldus de speler van het Duitse Gönnern. ,,Altijd stug doorgegaan. De laatste tijd heb ik bewust veel gespeeld om zo hoog mogelijk op de ranglijst te komen. En dat is gelukt.''

Met zijn 31 jaar waant Heister zich niet in de herfst van zijn carrière. Sterker nog, hij voelt zich beter en sterker dan ooit. Leeftijd is in het tafeltennis niet bepalend voor goed of slecht. ,,Het is zo'n moeilijke sport, je moet veel uren maken om beter te worden. Veel Chinezen kappen er mee als ze 24 of 25 zijn, maar veel Europeanen worden juist beter naarmate ze ouder worden. Saive, Primorac, Waldner en Rosskopf zijn daar voorbeelden van.''

De EK in het Italiaanse Courmayeur, eind maart, vormen een ijkpunt voor Heister. Gisteren speelde de nationale ploeg in het Limburgse Heerlen de eerste plaatsingswedstrijd voor de Europese titelstrijd tegen Kroatië, dat het moest doen zonder hun sterspeler Primorac. Nederland won met 3-2, vooral dankzij overwinningen van Keen op Krivik en Japec. Heister versloeg Krivik, maar liet zich verrassen door Japec.

Op dinsdag 11 februari speelt Nederland een uitduel met Duitsland. De winnaar van de driekamp tussen Kroatië (dat eerder won van de Duitsers), Nederland en Duitsland wordt tijdens het landentoernooi van de EK als zevende geplaatst. De ploeg van bondscoach Pieke Franssen moet van Duitsland winnen. En dat zonder Heister, wiens vrouw drie dagen na die wedstrijd is uitgerekend.