Rugzaktoeristen geven dynamiek aan Rotterdam

In 's lands hoofdstad struikel je elke zomer over de rugzaktoeristen. In Rotterdam waren ze tot voor kort met een lampje te zoeken. Maar steeds vaker sloffen groepjes backpackers turend op een kaart door de Maasstad. Zijn ze per ongeluk te vroeg uitgestapt?

ROTTERDAM - Klokslag negen uur verschijnt hij op de rode loper van de 'Use-It' aan de zijkant van het Centraal Station: een rugzak die zowat groter is dan hijzelf, korte broek, T-shirt, en een Lonely Planet vast in de hand. Paok Jong Kyu is de backpacker in optima forma.

Met anderhalf woord Engels en de vinger bij het roodonderstreepte woord in de reisgids komt hij door het hele land. De Zuid-Koreaanse sportleraar (30) wil naar Kinderdijk, de molens zien. ,,Er zijn veel wegen die naar Kinderdijk leiden'', zegt de medewerkster van de Use-It en grist een folder uit een draaimolen. Ze probeert het nog even, maar voor een tussenstop in de grootste haven ter wereld is Paok Jong Kyu niet in. Gisteren Amsterdam, vandaag Kinderdijk, en vanavond per trein door naar Bonn.

Behalve voor toeristische informatie kunnen rugzaktoeristen in de cabine naast het station terecht voor het gratis opbergen van hun rugzak in een locker. En voor internetten natuurlijk, een eerste levensbehoefte van iedere backpacker. Zeven jaar geleden ging de plastic keet open, met subsidie van de gemeente. Daarna volgden een website die jongeren uit de hele wereld naar Rotterdam moet lokken plus een eigen sleep-inn met 120 bedden op loopafstand van het station. ,,Rotterdam wil graag meer rugzaktoeristen'', zegt manager Maartje Heerkens van Rotterdam Use-It. ,,Backpackers vullen de stad. Hun aanwezigheid geeft wat dynamiek aan de stad.''

En het lukt, Heerkens bemerkt een groei. Zo zit de sleep-inn al vanaf het begin van deze zomer tjokvol, terwijl het andere jaren langzaam op gang kwam. ,,En ook verlengen de gasten hun verblijf.'' Backpackcity nummer één is en blijft echter Amsterdam, weet Heerkens: ,,Ga je naar Nederland, dan ga je als eerste naar Amsterdam. Dat zijn twee dingen die onlosmakelijk aan elkaar verbonden zijn.'' Maar elk nadeel heeft zijn voordeel. ,,Rotterdam is een stad die een beetje weg is van de betreden paden. Hier komen toeristen die wat zelfstandiger zijn. Mensen die een popband of dj volgen, die komen naar Rotterdam. En nu de Love Parade in Berlijn dit jaar niet doorgaat, hebben we ook hoge verwachtingen van de Fast Forward Parade.''

In sleep-inn De Mafkees zitten Nina en Maria (allebei 19) uit Bern ver na tienen nog aan het ontbijt. Foto's maken is verboden, ze hebben wallen onder hun ogen en net-uit-bed-haar. De Zwitserse studentes zijn echte Rotterdam-fans. Vorig jaar deden ze na een weekje Amsterdam een dagje Rotterdam als toetje. Ze waren gelijk verkocht; nu zijn ze hier een hele week.

,,Amsterdam is één grote toeristenval'', zegt Nina. ,,Hier zijn de mensen heel anders. Alles is echt, niet zo oppervlakkig.'' Ze zwerven de stad door, de toeristische trekpleisters vinden ze te duur. Vandaag gaan ze naar de musea bij het Museumpark en shoppen bij de Hema, voor de Jip en Janneke-mokken. De Nieuwe Binnenweg met z'n alternatieve scene is tot nu toe favoriet, samen met de wolkenkrabber van Nationale Nederlanden bij het station. ,,Hoe die wolken er overdag in weerspiegelen, prachtig!'', vindt Maria. En uitgaan natuurlijk; Nighttown, Hyper Hyper, Whipes, Rotown. Maar het allerleukste aan Rotterdam vinden ze dat veel winkels, uitgaansgelegenheden en culturele initiatieven in handen zijn van jongeren. ,,In Zwitserland geeft de gevestigde orde je geen kans. je moet je er daar echt in vechten.''

In de Stay Okay aan de Rochussenstraat staat Lumin Hgress (18) te poolen met een paar Spaanse meiden. Hij trekt twee maanden door Europa voordat hij naar de universiteit in San Francisco gaat. Vanmiddag lift hij door naar Parijs. Amsterdam of Rotterdam is voor hem geen vraag. ,,Definitely Amsterdam! Het is schilderachtiger. En de mensen zijn daar vreedzamer, hier is het allemaal wat agressiever.'' Maar de Kubuswoningen van Piet Blom vindt hij awesome, als hij er tenminste niet in hoeft. ,,Dan word ik zeeziek.''

Toch zijn er ook backpackers die bij toeval in Rotterdam belanden. Achter het station aarzelen Mike en Bettina (22) uit het Zwitserse Aaran welke kant ze uit moeten. Ze treinden van Amsterdam naar Brussel. ,,Maar dat vonden we te lang duren, dus zijn we er hier maar uit gegaan.''