Macedoniërs koesteren herinnering aan Pancev

SKOPJE - Tegen een voor armlastige Oost-Europese republieken karakteristiek decor vervolgt Oranje vanavond zijn weg in het WK-kwalificatietoernooi. In het Gradski-stadion van Skopje, voorzien van slechts één overdekte en afgebladderde tribune, zal de ploeg door 18000 Macedoniërs worden verwelkomd.

Verwend zijn ze niet, niet in hun dagelijks leven en niet op sportief gebied. De competitie van Macedonië, die in 1992 van de grond kwam, wordt getekend door een laag niveau en onuitroeibare corruptie. De nationale ploeg van de voormalige Joegoslavische republiek eindigde zesmaal in plaatsingsreeksen voor WK en EK op de vierde plaats.

Gekoesterd wordt de herinnering aan Darko Pancev, de meest gerenommeerde speler van het land. Zes duels speelde Pancev, die zijn carrière in 1997 beëindigde, na de Balkanoorlog voor Macedonië. Daarvoor kwam Pancev, die naam maakte bij Europa Cup-winnaar Rode Ster Belgrado, 27 keer uit voor Joegoslavië.

Nu is de Macedonische hoop bovenal gevestigd op Goran Pandev, een snelle spits. De 21-jarige Pandev speelt al enkele jaren in Italië, en afgelopen zomer verdiende hij er een transfer naar Lazio Roma. Hij is daarmee de meest gereputeerde legionair in de Macedonische selectie, waarvan vijftien van de twintig spelers in het buitenland uitkomen. Tot hen behoort ook Mile Krstev, de middenvelder van FC Groningen.

Trots vervulde Macedonië, toen de nationale ploeg het Engeland in de kwalificatiereeks voor Euro 2004 zeer lastig maakte. In Southampton werd het 2-2 en in Macedonië werd met 1-2 verloren. Macedonië begon de WK-kwalificatie met een 3-0 zege op Armenië, waarna nipt van Roemenië werd verloren (2-1). Wat Van Basten als waarschuwing opvat.