Het asbestgevaar

Het kabinet laat onderzoeken of de rigide regels voor de omgang met asbest versoepeld kunnen worden. Bouwondernemers, gemeenten en asbestdeskundigen juichen dat toe, zoals bleek uit de berichtgeving in deze krant; de huidige wetgeving zou werkzaamheden in de bouw onnodig belemmeren en de kosten ervan opstuwen zonder dat er sprake is van een serieus risico voor de gezondheid.

We zijn niet geneigd bouwers die zeggen last te hebben van wetgeving onmiddellijk te geloven. Hetzelfde geldt voor een kabinet dat zich ten doel heeft gesteld zoveel mogelijk wetgeving op te ruimen. Maar in dit geval delen we hun mening: de omgang met asbest heeft een onwerkbare kramp opgeleverd.

Dat asbest ernstige risico's voor de gezondheid in zich borg, drong in de vorige eeuw langzaam door. Het brandwerende asbest was in de bouw een wondermateriaal. Dat bij de verwerking ervan zeer schadelijke vezels vrijkomen, werd pas in de jaren zeventig onder ogen gezien. Mensen die hun hele leven met asbest hadden gewerkt en dat met fatale longziekten moesten bekopen, zorgden voor een schrikreactie bij publiek en de wetgever.

Die schrikreactie leidde niet alleen tot een algeheel verbod op het gebruik van asbest, maar ook tot strikte regels voor de omgang met het materiaal bij sloop of verbouwing van bestaande gebouwen. Die regels leken gebouwd op de aanname dat er voor de blootstelling aan de kankerverwekkende asbestvezels geen veilige grens bestaat; iedere blootstelling moest vermeden worden. Er kwamen gespecialiseerde asbestverwijderaars. En de sloper die asbest tegenkwam, in welke hoeveelheid of omstandigheid ook, wist dat hij zijn werk zou moeten staken tot de mannen in ruimtepakken hun werk hadden gedaan.

Naar nu blijkt gingen die maatregelen te ver. In veel gevallen kan asbest bij sloop of verbouwing eenvoudiger worden verwijderd, zonder extra risico voor de gezondheid van werkers of omwonenden. De huidige omslachtige en dure procedure is in die gevallen niet nodig. Dat betekent niet dat de alle regelgeving overboord kan. Er blijven gevallen waarin asbest een serieus te nemen risico vormt voor werkers. In nieuwe regelgeving moet dat onderscheid zo duidelijk mogelijk worden gemaakt. De regels voor de omgang met asbest zullen daardoor wellicht niet eenvoudiger worden, maar wel werkbaarder.