Asbestfabrikant plots overstag

AMSTERDAM - Het omstreden asbestbedrijf James Hardie heeft afgelopen weekeinde voor een Australische onderzoekscommissie beloofd dat huidige én toekomstige asbestslachtoffers schadeloos zullen worden gesteld, als hun claim terecht is.

Met dit aanbod, letterlijk op de laatste dag van de openbare verhoren van de regeringscommissie, lijkt het conflict tussen vakbonden en asbestslachtoffers enerzijds en James Hardie anderzijds te zijn geëindigd.

James Hardie werd er in Australië van beschuldigd met de hoofdzetel naar Nederland te zijn uitgeweken om toekomstige claims te ontlopen. De multinational is in het verleden groot geworden door het exploiteren van asbestmijnen en het produceren van asbestproducten.

In Nederland zijn kamervragen gesteld over de verhuizing van naar Amsterdam. D66 en SP dringen aan op het sluiten van een rechtsverdrag tussen Nederland en Australië, zodat buitenlandse asbestslachtoffers hun claim ook in Nederland te gelde kunnen maken.

Tony Meagher, de advocaat van het bedrijf, kwam vrijdag, kort voor het einde van de 54ste en laatste zittingsdag van de parlementaire commissie in Sydney, met de belofte dat de 8000 extra asbestslachtoffers die nog tot 2020 te verwachten zijn, ook mogen rekenen op schadevergoeding.

James Hardie stortte kort voor vertrek naar Nederland 170 miljoen euro in een Australisch asbestfonds, maar dat bedrag dekt alleen de schade voor de komende paar jaar. Doordat asbestkanker zich pas na 30 tot 40 jaar openbaart, ligt er nog een berg claims in het verschiet. James Hardie heeft nu bij de commissie verklaard dat het bedrijf ook verantwoording neemt voor nieuwe claims. De firma had eerder voor de commissie telkens volgehouden dat het fonds toereikend was.

De onderzoekscommissie komt volgende maand met een eindrapport. James Hardie hield vrijdag nog een slag om de arm: de aandeelhouders moeten het aanbod nog goedkeuren. Organisaties van asbestslachtoffers in Australië reageerden eerst opgetogen op het aanbod, maar zeiden hun reactie te willen bewaren tot na het lezen van de kleine lettertjes. Volgens de vakbonden is James Hardie overstag gegaan door aanhoudende politieke en maatschappelijke druk vanuit Australië.