Genetisch versleutelde muis bereikt hogere leeftijd

Amerikaanse genetici hebben muizen gefabriceerd met een 20 procent langere levensduur dan normaal. Vooral hun hart bleef beter geconserveerd.

Een levenselixer of een definitieve remedie tegen veroudering hebben de Amerikanen niet in de aanbieding. Wel tonen ze met hun proef aan waar veroudering grotendeels door wordt veroorzaakt én dat je er -in het lab- iets aan kunt doen.

De truc van de genetisch verbouwde muizen is dat ze het zeer agressieve waterstofperoxide (H2O2) uit hun lijf wegvangen. Kappers gebruiken dit peroxide om haren te blonderen, maar muis en mens maken het ook, in hun inwendige.

Het is een bijproduct van de stofwisseling, dat al snel uit elkaar valt in zogeheten radicalen: zeer reactieve stoffen die onze weefsels aantasten en die daardoor veroudering zouden veroorzaken.

Sommige deskundigen zijn er al jaren van overtuigd dat we de veroudering kunnen vertragen als we dit peroxide efficiënter wegvangen. Maar in de praktijk was dat alleen aangetoond bij ongewervelden, reden waarom dit idee altijd omstreden is gebleven.

De Amerikanen nemen nu de scepsis weg. In een online-publicatie van het vakblad Science melden ze dat hun muizen -gewervelden, net als wij- daadwerkelijk langer leefden als ze het waterstofperoxide beter onschadelijk maakten.

Vertoeft een doorsneemuis maar 25 maanden op aarde, de versleutelde variant hield het 5 maanden langer vol: plus 20 procent. De onderzoekers verklaren deze winst uit het feit dat vooral het hart beter intact bleef. Ook hadden de dieren minder last van staar.

Technisch was het een fluitje van een cent. De muizen kregen een gen waardoor ze extra veel katalase maakten, een enzym dat waterstofperoxide uit het lijf verwijdert. Muis en mens maken dit enzym van nature in lage concentraties, maar kennelijk loont het de moeite om de productie op te krikken. Tenminste, als je dat doet in de mitochondriën: de energiefabriekjes van de cel. Dat is de plek waar het meeste peroxide ontstaat.

Wat dit voor de mens betekent, laten de Amerikanen in het midden. Ze pleiten slechts voor meer onderzoek naar stoffen die radicalen wegvangen, zoals vitamines.