Bobby's 'vegen' spijbelaars van straat

Schooldiscipline is een belangrijk onderwerp in de Britse verkiezingsstrijd. De regering-Blair bedacht de speciale 'veegacties'. Daarbij worden alle spijbelaars van straat gehaald. Toch dalen de absentiecijfers niet.

De moeder in de videotheek van Lower Early schrikt hevig als zij politieman Terry Neblett plotseling ziet opduiken, geflankeerd door twee gemeenteambtenaren. En ook haar negenjarige zoontje in zijn rugbyshirt zet grote ogen op. ,,Wat hebben we gedaan, agent?''

Pas als Neblett de reden van zijn aanwezigheid duidelijk maakt, halen zij opgelucht adem. ,,Ik kan gelukkig heel goed uitleggen waarom mijn zoon vanmorgen niet op school is: hij heeft nog vrij'', vertelt de moeder. ,,Hij zit op een privé-school en daar duurt de paasvakantie maar liefst een maand.''

Terug in de politiebus komen al snel twee jongens in zicht die met de capuchon van hun trainingsjack diep over hun ogen richting pub slenteren. Ook zij blijken echter geen spijbelaars: ze zijn beiden zeventien en studeren al. Ambtenaar Joanne Booth is tevreden: ,,Deze jongens zullen waarschijnlijk al hun vrienden -ook de jongere- vertellen wat zij vandaag hebben meegemaakt. En daar moeten we het met deze acties vooral van hebben: publiciteit, bekendheid, de bewustwording bij scholieren en ouders dat wij echt optreden tegen spijbelen.''

Lower Early is een dorp ruim vijftig kilometer ten zuidwesten van Londen dat deel uitmaakt van de gemeente Wokingham. Spijbelen is hier niet zo'n groot probleem als in de Londense binnenstad, maar dat betekent niet dat hier van de Labourregering niet jaarlijks een serie truancy sweeps moet worden gehouden. Een sweep is een bezem en dat klopt hier ook wel: iedereen onder de zestien die niet uit kan leggen waarom hij of zij niet netjes in de klas zit, wordt van straat geveegd.

Draag je een schooluniform, dan word je linea recta met de politiewagen naar school teruggereden. Is het niet meteen duidelijk op welke school je thuishoort, dan rijdt het busje naar een speciale opvangplaats waarvandaan de ouders worden gebeld. Vaders of moeders die bij het spijbelende kind zijn, krijgen een lichte vermaning en krijgen foldermateriaal mee naar huis. Met daarin de waarschuwing dat zij het risico lopen op een forse boete of zelfs een gevangenisstraf als ze niets doen tegen hun spijbelend kroost.

'Schooldiscipline' is een belangrijk onderwerp in de huidige campagne voor de parlementsverkiezingen van 5 mei. De Conservatieve oppositie heeft het zelfs in de top-5 van speerpunten gezet, naast zaken als belastingverlaging, minder asielzoekers en schonere ziekenhuizen. De Labourregering schat dat er iedere dag zo'n 50000 Engelse kinderen spijbelen, vaak met toestemming van hun ouders. De Tory's ruiken politiek gewin, want alle inspanningen van Labour de afgelopen jaren hebben weinig resultaat gehad.

Ook in het kleine Lower Early worden vandaag vijf spijbelaars gevonden, vrijwel allemaal in de omgeving van de megasupermarkt Asda en in gezelschap van hun moeder. Het excuus is steeds hetzelfde: de kinderen zouden ziek zijn. ,,Hij heeft een ontsteking aan zijn borst'', zegt één vrouw. Maar als zoonlief niet naar school kan, dan kan hij toch ook niet mee winkelen? ,,Het eten thuis was op'', is het korzelige antwoord. ,,En ik kon niemand vinden om even snel op hem te passen.'' Bij het weglopen laat het jongetje spontaan nog even weten wat hij van school vindt: ,,Mijn juf schreeuwt altijd tegen mij!''

Andere moeders reageren positief op de veegactie. ,,Het is de eerste dag sinds september dat mijn dochtertje een dagje niet naar school is'', lacht iemand. ,,En meteen word ik erop aangesproken. Dat geeft in ieder geval aan dat het de gemeente menens is.''