Irak en economie houden Australische kiezers verdeeld

Eigenlijk is het een heel makkelijke keuze, vindt de conservatief-liberale Australische premier John Howard. De Australiërs, die vandaag naar de stembus gaan, staan voor de vraag: ,,Willen ze doorgaan met het team en de kwaliteiten die ons deze sterke economie hebben gegeven, met lage rentecijfers, lage schulden, hoge werkgelegenheid en hoge lonen? Of willen ze het overgeven aan een onervaren team dat ons zal opzadelen met hoge begrotingstekorten, hoge rentestanden en een slecht industrieel beleid?''

Ook voor zijn uitdager Mark Latham van de Laborpartij ligt de keuze heel gemakkelijk. Over Howard heeft hij onlangs gezegd: ,,De man is fundamenteel oneerlijk en moet niet langer getolereerd worden door het Australische volk.''

De Australische kiezers kiezen vandaag een nieuw parlement en de helft van de senaat. De kwestie die de partijen en de kiezers het meest verdeeld houdt, is tevens wat het buitenland het meest interesseert in deze verkiezingen: Irak. Howard stuurde tweeduizend soldaten om te helpen met de verdrijving van Saddams regime. Van hen zitten er nu nog negenhonderd in Irak. Wat Howard betreft 'zolang als nodig is'. Latham wil ze terughalen, 'nog voor Kerstmis'.

President Bush heeft de Australiërs al geadviseerd om vooral niet op Latham te stemmen. Het misnoegen is wederzijds. De Australische oppositieleider noemt Bush ,,de meest incompetente en gevaarlijke president in de hedendaagse geschiedenis.'' Veel Australiërs zijn kwaad nu definitief vaststaat dat Saddams massavernietigingswapens, die de aanleiding voor de oorlog vormden, slechts bestonden op het papier van slecht geïnformeerde veiligheidsdiensten.

Howard zegt dat ook hij 'teleurgesteld' is over die foutieve inlichtingen. Maar hij tekent daarbij aan: ,,De informatie die we op dat moment hadden, rechtvaardigden wat we hebben gedaan.'' Nu is dat station gepasseerd. ,,Als Australië het zou opgeven en Irak uitvluchten, zou dat een heel slecht signaal de wereld inzenden.''

Een misschien nog belangrijker verkiezingsthema dan 'Irak' is de economie. Daar gaat het al dertien jaar goed mee. Howard tekende voor de laatste acht. Maar Labor vindt dat de gezondheidszorg en onderwijs onder de conservatief-liberale coalitie er niet op vooruit zijn gegaan, zeker niet voor de sociaal zwakkeren.

Anders dan de politieke leiders vinden de Australiërs de keuze moeilijk. Volgens sommige analisten heeft niet minder dan 18 procent van de ruim 11 miljoen kiezers nog niet besloten op wie te stemmen. Degenen die het wél weten, zijn gelijkelijk verdeeld over de partijen. In de peilingen liggen de drie partijen die deelnemen aan Howards huidige coalitieregering licht voor op links. Maar het spant erom.

redactie buitenland