Rondhangen in het virtuele Habbo Hotel: tienduizenden jongeren ontmoeten hier hun vrienden en geven geld uit aan meubels of huisdier.

'Hoesty' vraagt Zeluh aan Rami-1. Ze ontmoeten elkaar op internet in de ontvangstkamer van het Habbo Hotel. 'Goe', is het antwoord. Vervolgens verlaat Rami-1 de kamer alweer. Zijn missie luidt: 'lekkere meisjes krijge'.

Voor ouders is het niet altijd meer te volgen wat hun kinderen op internet uitspoken. Ze spreken er hun eigen taal, ontmoeten er oude en nieuwe vrienden, geven er geld aan uit. Chatten is populair en Habbo Hotel is dé hit van het moment, zegt Remco Pijpers, adjunct-hoofdredacteur van internetbedrijf Planet Internet en hoofdredacteur van Mijn Kind Online. Op deze middag in de kerstvakantie trekt deze site op een moment liefst 7000 bezoekers.

Er zijn maandelijks 380000 jongeren actief in het hotel, en in totaal zijn er in Nederland ruim een miljoen geregistreerden. Zo'n 130000 jongeren komen er per dag. Het is een internationale rage, want dit virtuele hotel is in vijftien landen te vinden en wereldwijd zijn er 22 miljoen geregistreerde bezoekers. Pijpers: ,,Habbo Hotel is een gouden concept, tieners vinden het ontzettend leuk.'' Chatten was al populair, dat blijkt wel uit het eveneens veel gebruikte chatprogramma MSN. Maar Habbo Hotel voegt aan chatten een visueel element toe en dat maakt het nog eens extra aantrekkelijk.

Het idee komt uit Finland en is ,,toevallig'' ontdekt, vertelt Christian Batist van krantenbedrijf De Telegraaf. De site is voor vijftig procent in handen van het krantenconcern, de andere vijftig procent behoort aan het Finse moederconcern Sulake Labs. ,,Twee Finnen hebben het bedacht voor de fansite van een klein Fins bandje. Ze ontwierpen een clubhuisje, waar je als fan lid van kon worden. Je maakte dan je eigen poppetje, de haren, de kleren. Per ongeluk eigenlijk werd die site heel populair. Dat ging snel, via MSN vertelden kinderen elkaar dat het leuk was.'' Het clubhuis werd later omgevormd tot een hotel: Habbo Hotel. Het Finse bedrijf Sulake Labs kocht het concept.

Het grote aantal jonge bezoekers maakt de site aantrekkelijk voor adverteerders. Ruim driekwart van de bezoekers is tussen de 12 en de 16 jaar oud en op gemiddelde vakantiedag zijn er op een moment tussen de 3000 en 7000 kinderen tegelijkertijd

ingelogd. Adverteerders zijn dan ook ruimschoots aanwezig in het hotel, bijvoorbeeld in de Hitkrant Lounge of de club Cosmo Girl. Maar ook telecombedrijven als Telfort en KPN, Sony (Playstation 2), en softwarebedrijven met populaire spelletjes als Sims 2 zijn er te vinden.

Niet iedere adverteerder komt binnen. ,,Wij houden rekening met de minderjarige doelgroep'', zegt Batist. ,,Onlangs heb ik bijvoorbeeld een advertentie van de luchtmacht geweigerd. Ook spelletjes waarbij veel bloed vloeit, zoals Halo 2, komen er niet op.''

De Telegraaf geeft geen cijfers en Batist wil niet veel meer kwijt dan dat er inderdaad winst gemaakt wordt. ,,We hebben een positief resultaat, maar het is geen goudmijn,'' zegt hij. Tien procent van de inkomsten komt uit advertenties, de rest uit contant geld dat kinderen besteden aan het kopen van extra's in het Habbo Hotel, zoals meubeltjes of een huisdier.

Omdat het om een kwetsbare groep consumenten gaat, is er een maximum aan het aantal euro's dat een jongere per week op de site van Habbo Hotel kan uitgeven: tien euro. Batist vindt dat niet veel. ,,Vergelijk het met een computerspelletje: dat kost al snel 60 euro in de winkel.'' Als kinderen over een langere periode toch te veel uitgeven, ligt de eindverantwoordelijkheid bij de ouders, vindt Batist.

Maar Justine Pardoen, hoofdredacteur van Oudersonline, vindt dat te gemakkelijk gezegd. Bedrijven die zich zo duidelijk richten op kinderen nemen te weinig eigen verantwoordelijkheid, zegt zij. ,,Ouders hebben niet álle verantwoordelijkheid. Er is toch genoeg geld te verdienen aan volwassenen, laten ze zich daar op richten.'' Deze bedrijven maken het voor kinderen wel heel gemakkelijk om schulden te maken, stelt zij. ,,Ik vind het verschrikkelijk zoals deze bedrijven misbruik maken van het feit dat jongeren er graag bij willen horen en dat zij geen ervaring hebben met beheren van een eigen budget.''

Eén ouder riep onlangs op het discussieforum van Ouders Online op om kinderen toegang tot deze site te verbieden. Maar dat gaat Pardoen weer te ver. ,,Ouders zijn bang dat ze de regie verliezen over wat hun kinderen doen op internet, doordat zij het medium zelf niet kennen. Maar ik vind: ga naast hen zitten, dan kun je van je kinderen nog wat leren. En praat vervolgens met ze over wat wel en wat niet kan. Verbieden heeft geen zin, dat isoleert je kind.''

Het Nationaal Instituut voor Budgetvoorlichting (Nibud) en de Consumentenbond zijn eenstemmig in hun oordeel over Habbo Hotel: dat is in orde. ,,Er wordt op een eerlijke manier gecommuniceerd met de gebruikers,'' vindt Juliette Oolders van de Consumentenbond. Marcel Warnaar van het Nibud: ,,Dit is niet onwettig, het gaat om een maximum van tien euro per week en het gebruik van internet op deze manier past ook wel bij kinderen van deze leeftijd. Tegen ouders zou ik wel zeggen: waarschuw je kinderen voor de kosten en laat het ze van hun eigen zakgeld betalen.'' Er kan volgens hem ook niet veel misgaan, want in het ergste geval kopen kinderen 'credits' via de vaste telefoonrekening van hun ouders. ,,Die zien dat dus terug op de telefoonrekening en kunnen hun kinderen er dan op aanspreken.''

Wel beseft Warnaar dat het voor kinderen makkelijk is om geld uit te geven via internet. ,,Maar dat is niet verkeerd. Speelgoedwinkels en disco's kosten ook geld. Misschien dat een jongere tegenwoordig meer plezier beleeft aan een virtueel hondje dan aan een knuffel uit de speelgoedwinkel.''

Toch meldt ook Pijpers van de site Mijn Kind Online dat hij mails ontvangt van verontruste ouders. Een vader vroeg onlangs zijn mening over Habbo Hotel, omdat zijn kinderen eraan verslaafd zijn en het een rage is op school. ,Ik heb wel de indruk dat Habbo Hotel te vertrouwen is'', luidt Pijpers' antwoord. ,,Maar het is als ouder en als leerkracht wel zaak om duidelijk met kinderen te spreken over on line koopgedrag.''

Als het aan De Telegraaf ligt horen we binnenkort nog meer van Habbo Hotel. In Canada werkt men aan een tekenfilm over habbo's. In Amerika is een platenmaatschappij actief die artiesten via het Habbo Hotel wil lanceren. Batist: ,,Er wordt gewerkt aan het ontwikkelen van habbo-artikelen en er komt een habbo-tijdschrift. We denken dat De Telegraaf dat gaat uitgeven, maar dat staat nog niet vast.'' Habbo Hotel wordt binnen anderhalf jaar een multimediaal medium, zegt hij. ,,Wij hebben er inderdaad hoge verwachtingen van.''