Hewitt weet van geen opgeven

MELBOURNE - In zijn zo bekende -en vaak bekritiseerde- stijl, heeft Lleyton Hewitt zich geplaatst voor de halve finale van de Australian Open. In een zinderende vijfsetter vocht de Australische tennisser zich langs de Argentijn David Nalbandian. Na ruim vier uur verschenen de volgende cijfers op het scorebord van de Rod Laver Arena: 6-3 6-2 1-6 3-6 en 10-8.

Met zijn overwinning op Nalbandian gaf Hewitt Australia Day een extra feestelijk tintje. Het is alweer lang geleden dat de Australiërs in hun eigen Grand Slamtoernooi succesvol waren. Volgend jaar is het precies drie decennia geleden dat het evenement Down Under werd gewonnen door een thuisspeler. Edmondson was destijds in de finale te sterk voor landgenoot Newcombe.

Hewitt toonde zich tegen Nalbandian opnieuw de vechtersbaas, die van geen opgeven weet. Na de vierde set werd hij op de baan behandeld aan een heupblessure, maar de onverzettelijke Australiër verbeet de pijn. Nalbandian leek in de vijfde set de beslissing te forceren. Drie keer was de Zuid-Amerikaan twee punten van de winst verwijderd. Tot grote vreugde van de toeschouwers was het echter Hewitt die na het spannende duel van geluk op de knieën zonk.

,,Ik geef het publiek in ieder geval waar voor hun geld'', zei de 23-jarige Hewitt, die in de vorige ronde ook vijf zwaarbevochten sets nodig had om zich te ontdoen van de Spanjaard Nadal. Ook nadat hij een voorsprong van 2-0 in sets uit handen had gegeven, bleef Hewitt geloven in een goede afloop. ,,Ik moest weer diep gaan, maar dat ben ik wel gewend.''

Ondanks de hoge temperatuur en het moordende tempo van beide spelers, heerste er een kille stemming op de baan. Hewitt, hij vooral, en Nalbandian beklaagden zich meermalen over beslissingen van lijnrechters. In de zestiende game van de vijfde set noemde Hewitt umpire Lahyani een idioot, een vocale overtreding die niet werd bestraft.

Ook de twee spelers hadden het in de Rod Laver Arena herhaaldelijk met elkaar aan de stok. Nalbandian ergerde zich aan de provocerende manier waarop Hewitt zijn punten vierde. Met de gebalde vuist, de oorlogzuchtige blik in de ogen en het opruiende 'come on' -ook bij missers van zijn opponenten- heeft de Australiër zich niet geliefd gemaakt bij veel van zijn collega's.

Twee ronden eerder kon Nalbandians landgenoot Chela zich niet inhouden. De Zuid-Amerikaan spuugde tijdens de partij zelfs een keer in de richting van Hewitt, een vergrijp dat hem op een boete van 2000 dollar kwam te staan. Gisteren beëindigden Hewitt en Nalbandian hun partij met een korte, maar weinig verhullende woordenwisseling.

Met Hewitt haalde de topvier in Melbourne de halve finales: Federer als nummer één, Roddick als nummer twee, Hewitt als nummer drie en Safin als nummer vier van de plaatsinglijst. In Grand Slamtoernooien is dat een bijzonder zeldzaam verschijnsel. Directeur McNamee kan zich met de duels Federer-Safin en Roddick-Hewitt geen beter slot van de honderdste editie van het toernooi wensen.

Waar Hewitt tegen Nalbandian zijn tweede vijfsetter op rij afwerkte, daar stapte Andy Roddick zonder veel energie-verlies de halve eindstrijd binnen. De Amerikaan zag zijn tegenstander, de Rus Nikolai Davidenko, in de derde set opgeven met ademhalingsmoeilijkheden. Op dat moment leidde Roddick met 6-3 7-5 en 4-1.

Davidenko had al in de tweede set zichtbare problemen met zijn fysieke gesteldheid en klaagde over de grote hitte (35 graden). Hij kreeg op de baan medicijnen, die echter niet baatten. In de derde set was de Rus, die in de derde ronde won van Henman, niet meer in staat verder te spelen.