Blair breidelt pers vanwege 'Al-Jazeera'

De Britse regering heeft gedreigd met gerechtelijke stappen als kranten doorgaan met onthullingen publiceren uit een 'topgeheim' overleg tussen premier Blair en de Amerikaanse president Bush over Irak.

Die actie is met name gericht tegen de Daily Mirror. Deze tabloid had dinsdag op basis van een 'topgeheime' memo van vorig jaar april gemeld dat Blair zijn bondgenoot er destijds van heeft weerhouden de Arabische tv-zender Al-Jazeera te bombarderen.

Volgens de Daily Mirror beklemtoonde een geschrokken Blair tijdens de discussie in Washington dat Al-Jazeera's studio's zijn gelegen op het grondgebied van een bevriende natie, Katar. De Amerikaanse regering heeft er nooit een geheim van gemaakt dat zij de zender beschouwt als een spreekbuis van anti-Amerikaanse sentimenten.

Het Witte Huis reageerde koeltjes: ,,We hebben geen interesse om zoiets ongehoords en onwaarschijnlijks gewicht te geven met een antwoord.“ En Downing Street liet weten nooit commentaar te geven op uitgelekte documenten.

Op dat moment had de regering-Blair overigens allang juridische stappen genomen tegen de vermoedelijke verantwoordelijken voor het lek. Een ambtenaar, David Keogh, werd vorige week aangeklaagd op grond van de Wet op de staatsgeheimen. Hij moet komende woensdag voorkomen, net als de man aan wie hij het memo zou hebben doorgespeeld. Deze Leo O'Connor was in 2004 medewerker van het voormalige Labour-Lagerhuislid Tony Clarke. Clarke geldt als een tegenstander van de Irak-oorlog, maar toch beschouwde hij het als zijn taak het memo terug te brengen naar Downing Street.

Mogelijk geschrokken van dit ferme optreden beloofde de Daily Mirror gisteren te voldoen aan de zeer ongebruikelijke regeringseis van verdere geheimhouding. Hetzelfde gold voor de rest van de Britse pers; de andere kranten schreven de afgelopen dagen niet of nauwelijks iets over de explosieve primeur van hun concurrent. Ook de Amerikaanse dagbladen hielden zich in; de New York Times kwam met een artikel op pagina 12 waarin vrijwel uitsluitend de Mirror werd overgeschreven.

Onduidelijk blijft hoe serieus Bush was toen hij tegen Blair begon over 'militaire actie' tegen Al-Jazeera. De Daily Mirror citeerde zowel een anonieme regeringsbron die beweerde dat het om een grap ging, als één die dat tegensprak.

Voor Blair schuilt er overigens ook goed nieuws in de onthulling. Voorzover de discussie in het memo correct is weergegeven, blijkt eruit dat hij duidelijk invloed heeft op president Bush. In de felle Britse discussies over de Irak-oorlog van de afgelopen drie jaar zijn daar door zijn tegenstanders voortdurend vraagtekens bij gezet, of werd hij zelfs 'de poedel van Bush' genoemd. En recentelijk werd hij door de Britse oud-ambassadeur in Washington Meyer weggezet als iemand die teveel onder de indruk was van de entourage in het Witte Huis om daar een vuist te kunnen maken.