In 'stabiel' Minsk floreert de it-sector

Bedrijven zijn welkom in Wit-Rusland. President Loekasjenko garandeert met harde hand de stabiliteit voor de grootste toeleverancier van informatietechnologie in Oost-Europa.

Als Aleksander Kirkovski eenmaal praat over programmering, weet hij niet meer van ophouden. De mathematicus kwam vijf jaar geleden terug uit de VS, om in zijn vaderland zijn eigen it-bedrijf op te zetten. Het resultaat heet Intellexer, een semantische zoekmachine die Google naar de kroon steekt.

“Google vergelijkt alleen woorden, het zoekt alleen in de breedte, maar ons programma kan de betekenis van teksten lezen en levert daardoor veel preciezere zoekresultaten“, legt Kirkovski enthousiast uit. Vooralsnog is de capaciteit van zijn zoekmachine beperkt tot 100000 documenten, maar een legertje van honderd man werkt elke dag aan verbetering.

Voor de ontwikkeling van Intellexer waren in totaal 50 manjaren nodig. “In de VS zou dat 10 à 20 miljoen dollar hebben gekost. Hier kostte het een fractie van dat bedrag.“ De reden is duidelijk: “Een programmeur verdient hier 20 tot 25 procent van een Amerikaans salaris. En voor linguïstische mathematici is dat slechts 10 procent.“

Wit-Rusland heeft een lange computertraditie. Minsk was het centrum van de sovjet-computerindustrie. Nog altijd studeren jaarlijks in Wit-Rusland 3000 it-specialisten af, die in toenemende mate emplooi vinden in de grootste it-outsourcing-sector in Oost-Europa. “Vijf jaar geleden gingen ze nog naar het Westen om een baan te vinden, maar dat is afgelopen.“

Ook president Loekasjenko heeft de it-sector ontdekt. Terwijl de oppositie met harde hand de kop wordt ingedrukt, lokt de andere hand van het regime het Westerse bedrijfsleven. Binnenkort moet bij Minsk een 'Info-park' verrijzen, waar met belastingvoordelen westerse ondernemers worden gelokt.

“Welkom in Wit-Rusland. Het is hier echt niet zo gevaarlijk als de kranten schrijven“, zegt Kirkovski uitnodigend. “Deze dingen“ - hij doelt op het verzet tegen Loekasjenko na de afgelopen verkiezingen - “zijn voor de gewone man in de straat helemaal niet zo belangrijk.“

De westerse zakenman is dat al helemaal niet, weet hij: “De dagelijkse Lufthansa-vlucht naar Frankfurt zit tjokvol zakenlui. Als je je niet met politiek bemoeit, maar gewoon je bedrijf hebt en belasting betaalt, is er geen probleem.“ Sterker nog, zakenlieden zijn volgens hem tevreden over de 'stabiliteit' die Loekasjenko garandeert. “Wit-Rusland is het stabielste land in de regio: geen revoluties, gegarandeerde betalingen en minder corruptie.“

Kirkovski zit met zijn honderd man in de middenmoot van de Wit-Russische computerindustrie. De grotere bedrijven, zoals Epam, hebben ruim tien keer zoveel programmeurs in dienst. “De regering heeft nieuwe regelgeving ingevoerd. Er zijn nu speciale, gunstige belastingregels“, zegt Arkadi Dobkin, oprichter van Epam. “Je kunt dat vergelijken met wat India en Ierland hebben gedaan.“ Niet dat Wit-Rusland al op datzelfde niveau zit. “In vergelijking tot India zijn we relatief klein. Maar als je het aantal it-ers afzet tegen de omvang van het land, zijn we veel groter.“

Om de beperkte omvang van Wit-Rusland te compenseren, is onder meer Epam begonnen aan internationale expansie. Zo heeft het hoofdkwartier in Minsk nu dochters in Rusland, Oekraïne en Hongarije en kon het vorig jaar een omzet van 40 miljoen dollar melden.

De toekomst van de Wit-Russische Silicon Valley ziet er rooskleurig uit. De sector groeit met ruim dertig procent per jaar. Voor wie nog twijfels heeft over investeren in Wit-Rusland heeft Kirkovski een goede raad: “Lees geen kranten bij het ontbijt. Kranten vertellen niet de waarheid over Wit-Rusland.“