Extra Britse troepen naar Afghanistan

De Britse regering stuurt in juli 3300 extra soldaten naar Afghanistan om stabiliteit te brengen in de gevaarlijke zuidelijke provincie Helmand.

De militairen zullen de bevolking helpen met de wederopbouw en de ontwikkeling van traditionele landbouw in de strijd tegen de massale drugsteelt. Tegelijkertijd moet het leger de herrijzenis van de Taliban de kop in te zien drukken.

Dat zei minister van defensie John Reid gisteren in een uitgebreide verklaring in het Lagerhuis. Reid verzekerde het parlement geen extra troepen te sturen als landen als Nederland alsnog afhaken.

Op dit moment zijn 850 Britse soldaten in Afghanistan. Reid onderkende de risico's van de missie om stabiliteit te brengen in het zuiden, maar zei dat “die risico's niets zijn vergeleken met de gevaren voor ons land als we toestaan dat Afghanistan weer terugvalt in de klauwen van de Taliban en terroristen“.

Amerikaanse antiterreureenheden in het gebied zijn de laatste tijd het doelwit van zelfmoordaanslagen. De Taliban en leden van Al-Kaida hebben zich er verschanst, terwijl drugsbaronnen er de dienst uitmaken. De Britse troepen, waaronder een regiment van parachutisten, hebben geen gevechtstaken zoals de Amerikanen. Maar ze “zullen zich verdedigen als dit nodig is“, aldus Reid. Ze worden ondersteund door acht Apache helikopters.

Volgende maand vertrekken er 850 soldaten om een basis te bouwen in de provinciehoofdstad Lashkar Gar. De Britten hebben ook 1000 man toegezegd voor het hoofdkantoor van de International Security Assistance Force, ofwel Isaf, in Kaboel. Tussen mei dit jaar en februari 2007 staat de operatie onder leiding van een Britse generaal.

De minister van defensie zei zich te realiseren dat de te sturen militaire macht groter is dan velen verwachtten. Maar volgens hem is het “essentieel dat we het juiste aantal troepen sturen, zodat zij hun werk goed en veilig kunnen doen“. Hij ontkende dat het leger door deze omvangrijke missie overbelast raakt, mede gezien de grote troepenmacht in Irak. De ervaringen met de oorlog in Irak hebben veel parlementsleden extra voorzichtig gemaakt met militaire interventies.

Desalniettemin steunt het Lagerhuis de missie, maar is kritisch over de gevaren die Britse soldaten lopen als steun van andere Navo-landen uitblijft. “Wat nu als Nederland besluit geen troepen te sturen?“, vroeg het Conservatieve parlementslid Michael Ancram. Reid, die vlak voor zijn optreden in het parlement nog met zijn Nederlandse collega Kamp had gesproken, zei optimistisch te zijn over de Nederlandse deelname. De Amerikanen, Canada en Roemenië hebben al troepen in het zuiden gestationeerd. Estland heeft soldaten beloofd. Australië en Nieuw Zeeland doen misschien ook mee, aldus Reid.

Commentator Matthew Paris van The Times vreest dat de missie gedoemd is te mislukken. Voor het oprollen van de drugseconomie is een overweldigende troepenmacht nodig, terwijl de cellen van de Taliban hebben aangetoond zeer volhardend te zijn, schrijft Paris. “Ik denk niet dat we het kunnen doen met 3000 man en ik betwijfel of we het kunnen doen met 30000 man.“

Volgende week is er in Londen een grote internationale conferentie over hulp aan Afghanistan.