Baghdatis knokt zich naar finale

Het sprookje van Marcos Baghdatis duurt onverminderd voort. De ongeplaatste Cyprioot plaatste zich gisteren als eerste voor de finale van de Australian Open na een sensationele overwinning op David Nalbandian.

“Ik moet maar eens wakker worden. Volgens mij is het een droom“, stamelde Baghdatis direct na de even onwaarschijnlijke als boeiende vijfsetter (3-6 5-7 6-3 6-4 6-4). Even daarvoor was hij op de knieën gegaan, nadat hij zijn tweede matchpoint met een ace had verzilverd.

De wedstrijd leek voor de 20-jarige Baghdatis aanvankelijk op een nachtmerrie uit te draaien. De als vierde geplaatste Argentijn Nalbandian was in de eerste twee sets heer en meester vanaf de baseline, waar hij de hulpeloze Baghdatis met keiharde, diepe klappen nauwelijks kansen gaf. Een kleine opleving aan het einde van de tweede set ten spijt leek de moegestreden Cyprioot rijp voor de slacht.

Niets bleek echter minder waar. Baghdatis herpakte zich in het derde bedrijf, wellicht geïnspireerd door een vuurwerksalvo dat van buiten het stadion de hemel deed oplichten. Met weinig meer te verliezen ging Baghdatis veel aanvallender spelen. Nalbandian, nu zelf in het defensief gedrongen, begon langzaam maar zeker steeds meer onkarakteristieke foutjes te maken. Aangemoedigd door zijn luidruchtige fans trok Baghdatis de stand gelijk.

De beslissende set kende een grillig verloop en een bizarre ontknoping. Na breaks over en weer leek Nalbandian bij 4-2 alsnog orde op zaken te stellen. Baghdatis zette de wedstrijd echter nog een keer op zijn kop door drie games op rij te winnen. Bij 5-4 mocht hij voor de overwinning serveren.

Bij de stand van 15-15 barstte er plotseling een onverwachte hoosbui los boven Melbourne Park. Baghdatis hief uit frustratie zijn handen ten hemel, maar kon daarmee niet voorkomen dat het spel een half uur werd onderbroken. Het bleek de laatste wending in dit bizarre duel. Bij terugkeer hield de Cyprioot zijn zenuwen in bedwang en serveerde hij de partij uit.

“Ik heb veel kansen gehad om te winnen“, zei een verbouwereerde Nalbandian. “Ik begrijp nog steeds niet hoe ik deze kans heb kunnen laten lopen.“

De 24-jarige Argentijn kan op alle baansoorten uit de voeten, maar heeft de reputatie dat hij op de belangrijke momenten niet thuis geeft. Na zijn verrassende finaleplaats op Wimbledon in 2002 (verlies tegen Hewitt) haalde Nalbandian de halve finales op alle andere grand slams. Gisteren was het alweer de derde keer dat hij zijn overwicht niet in winst kon uitdrukken.

Op Cyprus barstte direct na de overwinning van Baghdatis een waar volksfeest los. Mensen dansten in de straten en kinderen kregen vrij van school. Baghdatis leverde dan ook een uitzonderlijke prestatie voor het eiland dat, op iets minder dan een miljoen inwoners, slechts 6000 geregistreerde tennissers telt.

Saillant is ook dat het Cypriotische team in het Davis Cup-toernooi in de een na laagste categorie uitkomt. ,,Ik beantwoord de telefoon gewoon niet'', zei Baghdatis. ,,Hier kan een droom uitkomen. Ik moet geconcentreerd blijven.''