De populariteit van Hugo Chávez is groot

President Hugo Chávez van Venezuela voelt zich de grote leider van het vasteland van Zuid-Amerika. De 50-jarige militair ziet de bevrijder van het continent, Simón Bolivar (1783-1830) als zijn voorbeeld. El Libertador joeg destijds de Spanjaarden weg, Chávez weerstaat de Amerikaanse invloed op de regio. Daarvan is zijn kameraad Fidel Castro van Cuba een ander levend voorbeeld.

Op 4 februari 1992 leidde Chávez een couppoging tegen president Andrés Pérez. Die mislukte en hij verdween in de gevangenis. Nadat hij gratie had gekregen richtte hij de partij Beweging van de Vijfde Republiek (MVR) op. Bij de verkiezingen in 1999 werd Chávez met 56,24 procent van de stemmen tot president van Venezuela verkozen. Sindsdien bouwt hij aan een socialistische staat, waar arme boeren en arbeiders worden gesteund met voedsel, huizen en startkapitaal. De olierijdom van het land redt hem totnogtoe van een faillissement.

Internationaal timmert Chávez luidruchtig aan de weg. Zijn 'Bolivariaanse Alternatief voor Latijns-Amerika' (Alba) is de tegenhanger voor de door de VS gepropageerde volledige Amerikaanse vrijhandelszone 'ürea de Libre Comercio de las Américas' (Alca). Latijns-Amerika dient in zijn ogen een vuist te maken tegen het almachtige Amerika. De VS doen naar verluidt (achter de schermen) verwoede pogingen hem af te zetten. Chávez is populair binnen en buiten Venezuela. Een bont gezelschap van geestverwanten is de laatste jaren aan de macht gekomen in andere landen op het continent.

De Benedenwindse eilanden Aruba, Curaçao en Bonaire hebben altijd veel contact met Venezuela gehad. Simón Bolivar vluchtte naar Curaçao. Bij het historische hotel Avilla op het eiland is nog altijd het Bolivar-huisje, waar de held van Zuid-Amerika zich van 1811 tot 1812 schuilhield. In de economisch gunstige jaren vijftig en zestig kwamen veel toeristen vanuit het vasteland naar vooral Curaçao. Nu komt een aanzienlijk deel van de drugstransporten vanuit Venezuela naar de drie Benedenwinden. Op Curaçao wordt de fruit- en vishandel beheerst door de drijvende markt van Venezolanen. De voormalige grote Shell-raffinaderij Isla op het eiland is eigendom van de Venezolaanse staatsoliemaatschappij PDVSA.