Voetbalgekte in een cricketland

Leo Beenhakker voelt zich een beetje bondscoach van Noord-Brabant. ,,Qua oppervlakte en inwonertal is Trinidad en Tobago met die provincie te vergelijken. Dus ik ga met Brabant naar het WK. Mooi hè?’’

T & T debuteert vanavond op het WK tegen Zweden. Groep B bestaat verder uit Engeland en Paraguay. ,,Sinds we ons in november plaatsten is het carnaval op de eilanden’’, zegt Wim Rijsbergen, assistent van Beenhakker. ,,Hier in Duitsland zijn we een bezienswaardigheid, de tropische verrassing uit het Caribische gebied. We zijn het leukste team op het WK. Da’s prima. Als we straks maar niet het lachertje worden.’’

In maart 2005 werd Beenhakker door de steenrijke bondsvoorzitter Jack Warner – tevens vice-president van de wereldvoetbalbond Fifa – benaderd om bondscoach te worden. De nationale ploeg stond met een punt uit drie duels onderaan in een groep waarin de VS en Mexico de sterkste bleken. Onder Beenhakker – en zijn assistenten Rijsbergen en Theo de Jong – begon Trinidad en Tobago aan een inhaalrace die play-offs tegen Bahrein opleverden. Toen die in november tot een goed einde werden gebracht was de eerste WK-deelname een feit. ,,Het leek een mission impossible, maar wij zagen de uitdaging, het avontuur. En door het succes hebben we de samenleving veranderd. Dit was een cricketland. Nu draait alles om voetbal’’, aldus Beenhakker.

De Caribische eilanden zijn allesbehalve een eeneiige tweeling. Trinidad is een vrijstaat voor criminaliteit, Tobago een vakantieparadijs. Beenhakker: ,,Er is overal talent, maar het voetbal is slecht georganiseerd. Het WK halen was het eerste doel, nu willen ze met een voetbalploeg naar de Spelen. Dan had je eigenlijk gisteren al moeten beginnen met trainen. Als je ze daarop wijst zeggen ze: de Olympische Spelen, die zijn toch pas over twee jaar?’’

Er is geld, maar het wordt verkeerd besteed. ,,Voor het nationale trainingscentrum staat een borstbeeld van Havelange. Prachtig, maar ze hadden er beter twintig ballen en shirts voor kunnen kopen’’, zegt de Nederlander die vreest dat het Caribische voetbal na het WK weer ver weg zakt. ,,Zo is het Jamaica na het WK van 1998 ook vergaan.’’

Door de komst van Beenhakker keerden sterren als Dwight Yorke (nu 34) en Russell Lapatey (37) terug in de nationale ploeg. Verder bestaat het team vooral uit spelers uit de lagere Britse divisies. De meest opvallende WK-ganger is Chris Birchall, de enige blanke speler. De Engelsman van Port Vale toverde ergens uit een laatje een paspoort vandaan en zette vorig jaar voor zijn eerste interland voor het eerst voet op Caribische bodem. ,,Als Van Basten Van Bommel niet nodig heeft, kan hij in Trinidad wel een pas krijgen. Dan kan hij met ons mee naar het WK’’, grapte Beenhakker eerder.

De baas van T & T verving in zijn staf Theo de Jong voor Mario Been, die de tegenstanders analyseerde. Hans Hagelstein (manager bij Feyenoord) is in het trainingskamp in het Duitse Rotenburg de regelneef en de Fifa wees Rob de Leede (afdeling communicatie van de KNVB) aan als perschef . De vijf Nederlanders jokeren zich suf. Er wordt veel gelachen, maar er wel degelijk zorgen, vooral bij Rijsbergen: ,,Als we maar niet het lachertje van dit WK worden.’’