Eerzuchtige Dekker dwingt veel respect af

Het Nederlandse wielrennen heeft met Thomas Dekker een nieuw boegbeeld. De 21-jarige Rabobankrenner werd gisteren gehuldigd als winnaar van de Tirreno-Adriatico.

De eindzege in een lastige en prestigieuze Italiaanse etappekoers, meetellend voor de Pro Tour, is een nieuwe mijlpaal voor het Rabobank-wielerplan. Tien jaar geleden stapte de sponsor in een sport waarin Nederland achterop was geraakt. De Rabobank zorgde voor een platform waarop renners als Michael Boogerd en Erik Dekker tot bloei kwamen en nam de opleiding van jong talent ter hand.

De dagzeges van de zelfopgeleide Joost Posthuma in Parijs-Nice en Pieter Weening in de Tour de France waren daar in 2005 de eerste vruchten van op het hoogste niveau. Gisteren zette Thomas Dekker de volgende stap.

Zijn aangeboren klasse, eerzucht, arbeidsethos en charisma maakten hem tot de op één na jongste winnaar van de Tirreno-Adriatico ooit. Alleen Beppe Saronni was in 1978 nog jonger (20). Dekker reed de hele week attent voorin, greep zondag de macht in de tijdrit en kon tot en met de laatste kilometers gisteren steunen op een sterk collectief. Alom dwong hij in Italië veel respect af bij volgers en collega's. ,,Overtuigd van mezelf was ik al, maar ik kan me voorstellen dat het grote publiek dit als mijn doorbraak ziet'', was zijn reactie vanuit de bus op weg naar het hotel. ,,Nu ga ik champagne drinken. Dat heb ik wel verdiend.''

Dat de verwachtingen over zijn toekomst verder worden opgeschroefd, deert hem niet in het minst. Dekker geniet er eerder van, want de druk van buitenaf kan nooit zo groot zijn als de druk die hij zichzelf oplegt. Binnen een aantal jaren wil hij een hoofdrol vervullen in het klassement van de Tour. Erik Breukink, de laatste Nederlander die dat kon en nu zijn ploegleider, constateerde gisteren dat Dekker nu al 'veel verder' is dan hijzelf op die leeftijd. Ter illustratie: niet veel renners van 21 jaar gaan ver van huis in Italië wonen om een betere wielrenner te worden. Dekker: ,,Het is niet altijd leuk. Ik ben niet gewend alleen thuis te komen. Maar het is het allemaal waard. Als ik niet naar Italië was gegaan had ik hier niet gewonnen.''

Hij profileerde zich als de nieuwe leider van de Rabobank. De volgende hoofddoelen liggen in april: de Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik, klassiekers waar binnen de ploeg veel meer gegadigden voor zijn. Zaterdag zal Dekker zich in Milaan-Sanremo in principe wegcijferen voor Oscar Freire. ,,Het is goed om meerdere speerpunten te hebben in de finale'', vindt hij. ,,Boogerd heeft tenslotte ook niet het eeuwige leven. Michael is een liefhebber, hij ziet dat jonge mannen zoals ik opkomen en was hier ook niet te beroerd voor mij te werken.''

Hij heeft het charisma om arrivés als Boogerd, Freire en Flecha maar ook de in Italië afwezige Erik Dekker aan zich te binden. Erik Dekker, die in 2002 de Tirreno won, zegt in zijn carrière niet eerder een talent van dit kaliber te hebben gezien. ,,De klasse straalt ervan af. En wat nog veel belangrijker is: hij werkt er ontzettend hard voor. Hij heeft een ongelooflijke eerzucht. En hij is zich zeer bewust van zijn kwaliteiten. Wat iets anders is dan een grote mond.''

Wat zijn reikwijdte is in de Tour zal moeten blijken. Vorig jaar heeft de jonge Dekker in de Giro ervaren dat een grote ronde iets anders is dan een etappekoers van zeven dagen. Komende zomer debuteert hij in Frankrijk. Breukink: ,,Een grote ronde is nog wel iets anders. De Tirreno winnen geeft geen garanties voor de Tour. Al geeft de manier waarop hij het heeft gedaan wel veel hoop.''

Niemand uit zijn omgeving is bang dat het snelle succes hem naar het hoofd zal stijgen. Breukink: ,,Thomas is een te groot liefhebber om gemakzuchtig te worden. Die gaat niet op zijn lauweren rusten.''