Roddick écht herboren als hij Federer verslaat

Andy Roddick is terug aan het front. In Shanghai krijgt de Amerikaanse tennisser de kans om te laten zien dat hij echt met Roger Federer kan wedijveren.

Lange tijd gold Roddick (24) als de grote rivaal van Federer, de Zwitser die het mondiale mannentennis al jaren in een wurgende greep houdt. Zelf hield de Texaan zich altijd op de vlakte over de tweestrijd met Federer. Je kunt pas spreken van een rivaliteit als er sprake is van een gelijke strijd, en die is er niet, luidde steevast de repliek van Roddick. De cijfers geven hem gelijk: 11-1 voor Federer.

Eerder dit jaar liet Federer zich ontvallen dat hij spelers als Hewitt en Roddick niet meer zag als zijn grote concurrenten. Jonge gasten als Nadal, Berdych en Baghdatis beschouwde hij als grotere bedreigingen. De komende tijd moet blijken of Federer, Roddick terecht heeft afgeschreven. Aan de hand van Jimmy Connors heeft de US Open-kampioen van 2003 zich helemaal hervonden.

In de zomer van dit jaar klopte Roddick aan bij Connors. Na een uiterst teleurstellend optreden op Wimbledon – kansloos in de derde ronde tegen Murray – zag hij in zijn inmiddels 54-jarige landgenoot de ideale adviseur en coach. Connors pakte de uitdaging aan en de samenwerking leverde sneller dan verwacht succes op. In het Amerikaanse hardcourtseizoen behaalde Roddick fraaie resultaten: finale Indianapolis, kwartfinale Los Angeles, winst Cincinatti en finale US Open.

Door die serie keerde Roddick, die na Wimbledon uit de toptien was geduikeld, terug in de mondiale topvijf. In de eindstrijd van de US Open hoopten de Amerikanen stiekem dat hun herboren idool voor een stunt zou kunnen zorgen tegen Federer. Zover kwam het niet. De alleenheerser uit Basel was verrast over het niveau van Roddick, maar besliste de eindstrijd met superieur spel in de vierde set: 6-1.

Beide spelers treffen elkaar vandaag in Shanghai, tijdens het afsluitende Masters-toernooi met de beste acht tennissers van 2006. Vorig jaar moest Roddick het evenement geblesseerd laten schieten. Nu was hij juist op tijd hersteld van een voetkwetsuur voor zijn eerste optreden in China.

Zijn coach Connors bewaart goede herinneringen aan zijn eerste bezoek aan China. In 1980 schreef hij historie door het eerste Chinese proftoernooi in Guangzhou op zijn naam te schrijven. Dat succes vormde geen aanzet tot een liefdevolle relatie met het land. Connors keerde nooit meer terug in China, tot hij vorige week met Roddick landde op het vliegveld van Shanghai.

Roddick begon het Masters-toernooi zondag met een overwinning op de Kroaat Ljubicic, die zich verrast toonde over de tactiek van zijn opponent. Roddick, baseliner van nature, speelde servicevolley, en dat bleek de winnende strategie. Ljubicic had geen antwoord op het aanvallende spel van de Amerikaan, die volgens de statistieken maar liefst zestigmaal aan het net verscheen.

In de partij tegen Ljubicic was duidelijk de hand van Connors zichtbaar. Roddick weigert steevast uit te weiden over het ’geheim’, als dat er al is. ,,Mij wordt overal gevraagd wat Connors mij heeft bijgebracht”, zei Roddick bij aankomst in Shanghai. ,,Ik weet het zelf nog steeds niet, maar het is wel opwindend.” Rest de vraag of Roddick en Connors een tactiek weten te verzinnen om Federer te verslaan. En er weer van rivaliteit sprake kan zijn.