Geen gemodder bij Louis

Er komt, in elk geval voorlopig, een natuurlijke mat in het nieuwe stadion van AZ. Echt gras, gras dat zo lekker kan ruiken, dat vooral in de nazomer zo aangenaam sappig kan zijn en dat zich na een regenbui kan vermengen met modder, waardoor de romantische onvoorspelbaarheid van een wedstrijd alleen maar wordt vergroot. Gras, kortom, waarop nog altijd een meerderheid vindt dat voetbal gespeeld behoort te worden.

Louis van Gaal, trainer van AZ en zelfverklaard visionair, behoort daar niet toe. Koninklijke Ten Cate, de Nederlandse marktleider in kunstgras te Almelo, kon zich geen vuriger pleitbezorger wensen. En stiekem hopen ze er in het oosten op dat de strijd in Alkmaar nog niet is gestreden. Frank Spaan, woordvoerder van Ten Cate, bespeurt de “hand van Van Gaal' in de omslachtige toelichting van AZ's keuze.

AZ, gealarmeerd natuurlijk door de groteske opeenvolging van mislukte matten in de Arena, wil er wel zeker van zijn dat het gras goed kan wortelen en groeien in het nieuwe stadion. Daar volgt nog onderzoek naar. ,,Ik zou het knap vinden als een bedrijf zoiets zou kunnen garanderen'', zegt Spaan. Hij heeft daarom de hoop niet opgegeven dat Ten Cate alsnog een order uit Alkmaar ontvangt vóórdat het stadion begin volgend seizoen in gebruik wordt genomen. ,,Met gras houd ik mijn hart vast'', had Van Gaal dreigend gezegd toen de beslissing bij AZ nog niet was genomen.

Van Gaal maakte als trainer van Ajax het begin van de grasellende in de Arena nog mee. Als technisch directeur was hij er later betrokken bij aanleg van kunstgras op het jeugdcomplex De Toekomst. Toen al nam hij een kijkje in Almelo en als werknemer van AZ stelde hij zich er opnieuw op de hoogte. Van Gaal heeft nooit iets aan het toeval willen overlaten. Híj draagt verantwoordelijkheid, luidt zijn nieuwe theorie, in tegenstelling tot al die romantici die zwijmelen bij door glijpartijen besmeurde voetbalbroeken. Zíj kunnen niet verliezen door een op een graspolletje ongelukkig stuiterende bal.

Eén van zijn voornaamste argumenten is dat je beter voorop kunt lopen in ontwikkelingen. De vraag is dan of kunstgras al optimaal ontwikkeld is. Bondscoach Van Basten keurde als jeugdtrainer nog niet zo lang geleden het kunstgrasveld van Ajax af. Het kwam zijns inziens niet in de buurt van echt gras, zoals wél was beloofd. Bestaat voor wie nu voor kunstgras kiest, straks niet het gevaar van de wet van de remmende voorsprong? Nee, zeggen ze bij Ten Cate. Woordvoerder Spaan: ,,Nuanceringen in de ontwikkeling zullen er blijven, maar van een Mercedes maak je geen Porsche meer.''

Het is volgens de fabrikant dus al een “Mercedes', het (uiteraard) door Ten Cate neergelegde kunstgrasveld van Heracles in Almelo. Ook bij Ajax en de KNVB zijn volgens Spaan “topvelden' afgeleverd. Het moet de toekomst zijn. De bedoeling is dat het WK van 2010 in Zuid-Afrika op kunstgras wordt gespeeld. Het WK onder 17 jaar in Peru werd er vorig jaar op gespeeld. De jeugd weet straks niet beter, zeggen nieuwlichters. Gemeenten zouden het gebruik van kunstgras bij amateurclubs toejuichen. Door de hogere bezettingsgraad van de altijd bespeelbare matten kunnen clubs met minder velden toe en komt er (nog) meer ruimte voor woningbouw - tel uit de winst.

En toch is de groei van de markt Ten Cate in 2005 tegengevallen. ,,De anti-lobby is sterk geweest'', erkent Spaan. Al met al spelen voorlopig slechts drie marginale profclubs (Heracles, Cambuur en Omniworld) op kunstgras. Negentig procent van de profvoetballers verklaarde zich tegenstander. Ook bij AZ stemden ze onlangs volop tegen, na een 0-2 zege op het kunstgras van Heracles. ,,Voetbal op kunstgras is als seks met een opblaaspop'', zei spits Arveladze.

Kwader kun je Van Gaal niet krijgen. De conservatieven en de romantici hebben geen argumenten, briest hij dan. Frank Spaan van Ten Cate: ,,Met argumenten win je dit niet. Mannen als Willem van Hanegem en Jan Mulder, vaak op tv en dus voor ons geduchte tegenstanders, zullen nooit om gaan.''