Stroef Liverpool wendt onheil af

Liverpool heeft nog uitzicht op een vervolg in de Champions League, na een 4-1 zege op FC Porto die de plotseling belaagde coach Benitez goed uitkwam.

Een explosieve sfeer werd gisteravond getemperd op Anfield Road, waar Liverpool zichzelf én zijn coach Benitez in elk geval voorlopig uit een benarde situatie bevrijdde. Met een geflatteerde 4-1 zege op FC Porto verschafte de verliezende finalist van vorig seizoen zich toch uitzicht op een vervolg in de Champions League, op een in meer dan één opzicht geladen avond.

Op de slotdag dient Liverpool na een zwakke start in groep A wel te winnen bij Olympique Marseille, na de winst van gisteren die vooral zoet aanvoelde voor de Spaanse coach Benitez. Hij was in botsing gekomen met de clubleiding, dermate dat bij een negatieve uitkomst voor zijn positie mocht worden gevreesd.

Het conflict draait om de bevoegdheden van Benitez, die ogenschijnlijk zijn ingeperkt door de Amerikaanse eigenaren van Liverpool. De Spanjaard, die afgelopen zomer een slordige 80 miljoen euro mocht investeren, vond geen gehoor toen hij onlangs op versterkingen in de winterstop aandrong. Sterker, de Amerikaanse bazen wezen de verantwoordelijkheid voor transfers toe aan Rick Perry, een gerespecteerde clubman.

Perry kan daarmee worden gezien als een technisch directeur bóven Benitez, de gereputeerde coach toch die Liverpool in drie seizoenen tweemaal naar de finale van de Champions League leidde. Benitez werd door de Amerikanen te verstaan gegeven dat hij als een trainer voor prestaties diende te zorgen, te beginnen met de thans beschikbare spelers.

Zaterdag gaf Benitez, doorgaans onberispelijk in het pak, blijk van zijn ergernis door zich voor het competitieduel met Newcastle United in trainingspak te hullen – als hij dan toch slechts trainer was. De fans kozen gisteren zijn zijde, overdag met een mars door de stad en ’s avonds met luid gezang vóór de aftrap. En al vroeg kreeg Benitez het eerste steuntje in de rug, van uitgerekend zijn duurste aankoop.

De Spaanse spits Torres, enkele maanden geleden voor 36 miljoen euro overgenomen van Atletico Madrid, kopte de bal onbelemmerd in na een hoekschop van aanvoerder Gerrard (1-0). Gesterkt door het doelpunt leek Liverpool, en dus ook Benitez, zich weinig zorgen meer te hoeven maken. Maar in het laatste gedeelte van de eerste helft sloeg de coach en zijn sympathisanten plotseling de schrik om het hart.

Op de linkerflank troefde Kazmierczak, de Poolse middenvelder van Porto, de Argentijn Mascherano af en na diens voorzet sloeg Lopez geraffineerd toe met het hoofd (1-1). De wijze waarop de Argentijnse clubtopscorer zich losmaakte van Arbeloa, was tekenend voor de vaardigheden van de Zuid-Amerikaans getinte Portugese kampioen. Luttele minuten na de gelijkmaker schoof Lopez, vrijgespeeld nu door zijn landgenoot Gonzalez, de bal rakelings naast.

Hoezeer Liverpool door die waarschuwingen uit balans was gebracht, bleek uit de onzuivere aanvalsopzetten na rust. De Nederlandse international Babel leverde daaraan een machteloze bijdrage en Kuijt, aanzienlijk gedaald in de pikorde, verving hem pas in de slotfase. Toen hadden Torres (2-1) en Gerrard (strafschop na hands van Stepanov, 3-1) vóór een late kopbal van invaller Crouch (4-1) al verlichting geboden, aan hun vastgelopen ploeg en vooral aan hun coach.