Mysterie rond doodvallende vogels in Esperance

Het lijkt wel alsof er een vloek rust op het Australische stadje Esperance. Sinds een paar weken vallen er honderden vogels zomaar dood uit de lucht. En niemand snapt waarom.

Normaal gesproken wordt Michelle Crisp uit Esperance wakker met gezang van honderden vogels in haar tuin. Nu is het stil. Er is geen vogel meer te bekennen. Allemaal dood. „Op één dag vonden we wel tachtig dode vogels in de tuin’’, zegt de geschokte bewoonster in het vriendelijk toeristenstadje, ruim 700 kilometer ten zuidoosten van Perth.

De vogelsterfte begon een paar weken geleden. Vooral zangvogels, die zich voeden met nectar en insecten, zijn het slachtoffer, zoals de witoog-honingeter en de fluithoningeter. Maar ook kraaien en duiven zijn dood uit de lucht gevallen.

De regionale natuurbeschermingsorganisatie van de overheid heeft 500 dode vogels geteld. ’’Het werkelijke aantal schatten wij op 4000’’, zegt coördinator Mike Fitzgerald. De streek rond Esperance is uitgeroepen tot rampgebied.

De dode vogels zijn voor autopsie overgebracht naar Perth. Een oorzaak is nog niet gevonden. De autoriteiten sluiten botulisme of vogelgriep uit, omdat eenden en ganzen niet het slachtoffer zijn. Volgens Fitzgerald hebben de dode vogels geen duidelijke afwijkingen. ’’Het enige opvallende is dat ze alle een lege maag hebben. Waarschijnlijk hebben de vogels het voedsel uitgekotst. Dat klopt met de verhalen van getuigen, die vertelden dat vogels stuiptrekkend ter aarde vielen.’’

Een mogelijke oorzaak zou een gifwolk kunnen zijn, veroorzaakt door mensen. Maar welk gif? De autoriteiten dachten aan pesticiden of zware metalen, maar konden niets vinden. Zouden bepaalde algen en bacteriën in meren dan de boosdoener kunnen zijn? Fitzgerald: ’’We weten het niet. Ik wil de oorzaak snel opsporen, want er is veel ongerustheid in het stadje. Deze sterfte is erg ongebruikelijk. Dit heb ik nooit in deze omvang meegemaakt.’’

De mysterieuze vogelsterfte treft Esperance op een ongelukkig moment: de 15.000 inwoners zijn nog druk bezig met de gevolgen van een zware storm en een overstroming. Zoveel onheil tegelijk: het lijkt wel een bijbelse plaag. „We hebben het heel druk met het schoonmaken van de stad en het repareren van de haven’’, zegt een vermoeide gemeentewoordvoerder. ’’Veel mensen hebben wel wat anders aan hun hoofd dan dode vogels.’’

Maar inwoonster Michelle Crisp is het daar niet mee eens. ’’Mijn tuin lijkt nu op een maanlandschap, zo stil is het. Het is gewoonweg verschrikkelijk.’’