Li Jiao klasse apart in Top 12-toernooi

arezzo – Tafeltennisster Li Jiao heeft voor het eerst in haar carrière het Europese Top 12-toernooi gewonnen. De 34-jarige Nederlandse van Chinese afkomst versloeg gisteren in Arezzo in de finale de Italiaanse Nikoletta Stefanova met veelzeggende cijfers: 4-1 (11-7 11-9 11-5 10-12 11-4).

Li Jiao is na Bettine Vriesekoop (1982 en 1985) en Mirjam Hooman (1991) de derde Nederlandse die het toptoernooi op haar naam brengt. De Noord-Hollandse bereikte in de voorgaande twee jaren steeds de laatste vier. Li Jiao was in het Italiaanse Arezzo een klasse apart. In vijf wedstrijden stond ze slechts drie sets af.

Li Jiao, die werd begeleid door Trinko Keen, was Stefanova ook al tegengekomen in de groepsfase. Toen tikte de speelster van Heerlen de Italiaanse weg met 4-0.

In de kwartfinale rekende Li Jiao, die zeventiende staat op de wereldranglijst, af met de Hongaarse Krisztina Toth met 4-0. Met dezelfde overtuigende cijfers klopte ze in de halve finale de Roemeense Mihaela Steff.

Keen was bijzonder trots op de prestatie van Li Jiao, met wie hij veel traint en ook optrekt in het internationale circuit. „Ze begon dit toernooi wat aarzelend, maar de zege op Toth in de kwartfinale was het breekpunt. Vanaf dat moment zat er ontzettend veel overtuiging in haar spel, ook al moest ze op de toppen van haar kunnen presteren”, aldus Keen.

De veelvoudig Nederlands kampioen kan volgens eigen zeggen heel goed met Li Jiao praten over tafeltennis. „Ze heeft dezelfde benadering als ik; kan zich helemaal concentreren op het spel en andere gedachten uitbannen. Het knappe was dat ze hier een constant hoog niveau haalde. Ze speelt heel gevarieerd en met veel topspin, dus kan ze ook druk zetten. Hier nam zij steeds het initiatief en wachtte niet op foutjes van de tegenstander. Dat was haar grote winst.”

Li Jiao zei zelf dat ze nog nooit zo goed had getafeltennist. „Ik speelde zonder twijfel mijn beste toernooi. En dat dank ik wel aan Trinko. Ik ben heel blij met zijn aanwijzingen”, sprak ze na haar fraaie zege. „Ik heb natuurlijk wel veel ervaring op grote toernooien en dat speelde ook mee. Maar het grote verschil was dat ik nu zelf de overtuiging had dat ik kon winnen.”

Li Jiao tafeltennist nu eerst met haar club in de Champions League en gaat dan weer samen met Keen toernooien spelen in de Pro Tour. Daarna volgen het Europees kampioenschap en de wereldtitelstrijd. In 2005 bereikte Li Jiao de halve finales van het EK en de kwartfinales van het WK.