Gereviseerd Ajax wil schade in Alkmaar beperkt houden

Door het gemis van drie routiniers speelt Ajax morgen tegen AZ met een gereviseerd elftal. Desondanks zien de Amsterdammers de eerste finalewedstrijd van de play-offs hoopvol tegemoet.

Terwijl de selectie de spullen inpakte, bleef coach Henk ten Cate peinzend achter op een bankje naast het trainingsveld. Het ontbreken van sleutelspelers Davids, Gabri (beiden geschorst) en Stam (hamstrings) in de eerste play-off-ontmoeting met AZ baarde hem zichtbaar zorgen. De stukjes van de ’puzzel', zoals de trainer de invulling van het team na afloop noemde, sloten in zijn hoofd nog niet naadloos op elkaar aan. „Waar moet ik voor kiezen”, stelde hij even later retorisch. „Voor jonge spelers of juist voor ervaring? In ieder geval moet ik zoeken naar de best mogelijke oplossing. Ik ben er nog niet uit. Misschien hak ik de knoop pas zondagochtend door.”

Het zorgvuldige gewik en geweeg van Ten Cate past bij het gewicht van het eerste deel van het tweeluik met AZ. Het scenario van vorig jaar zomer wil de Amsterdammer te allen tijde voorkomen. Toen miste Ajax de groepsfase van de Champions League door knullig onderuit te gaan tegen FC Kopenhagen. Sportief, maar vooral financieel leed de club daar veel pijn van. Op een uitdraai van de halfjaarcijfers tot en met 31 december 2006 valt te lezen dat de voetbalomzet - inkomsten uit recettes, premies en skyboxen - daalde met 5,6 miljoen euro. Daarnaast liepen de televisie-inkomsten terug met 2,3 miljoen euro. Eén tussenjaar, zo rekenen de bestuurders voor, is overkomelijk. Een tweede kan zwaarwegende gevolgen hebben. Van het eerste elftal wordt daarom resultaat verwacht. De finale van de play-offs moet de opstap vormen naar het voorpoortaal van het lucratieve clubtoernooi. Vervolgens moet Ajax zich plaatsen voor de groepsfase.

Ten Cate, gelouterd in Barcelona, laat zich niet gek maken door druk van rekenmeesters. Hij richt zich puur op de tactische invulling van zijn elftal. Voor de positie van Stam, centraal in de verdediging, twijfelt hij tussen international Heitinga en tiener Van der Wiel. De opvulling van de vrijgekomen plekken van Davids en Gabri baart hem meer zorgen. Roger en Maduro zijn weliswaar fit, maar dit seizoen weinig imponerend. Een ’veilige’ opstelling met Van der Wiel (defensie) en Heitinga als verdedigende middenvelder lijkt de meest voor de hand liggende keuze. Emanuelson zou dan de halfpositie van Davids kunnen overnemen, terwijl Lindenbergh linksback gaat staan. Dan hoeft Ten Cate, waarschijnlijk opererend in een 4-4-2 formatie, slechts voor één risicofactor (Roger of Maduro) te kiezen.

Een trainer zonder zelfvertrouwen zou in zo’n situatie last krijgen van een hoge bloeddruk. Ten Cate, op zijn best onder hoogspanning, maakte gisteren van de nood een deugd. In plaats van te wijzen op het gemis van zijn schakelspelers, koos hij voor een positieve benadering. „Ik zie het als een uitdaging”, analyseerde hij. „Zonder onze routiniers kunnen we laten zien hoeveel vooruitgang we hebben geboekt. Dan doel ik op fysieke, maar vooral mentale weerbaarheid. Ik heb vertrouwen in de volwassenheid van deze groep. Een aantal jongens kan nu beter met tegenslagen omgaan.”

In dit louteringsproces roemde Ten Cate de inbreng van Stam en Davids. Hun fanatisme en professionele benadering van verlies hebben de jonkies in de selectie naar een hoger plan getild. „Voetballend kunnen we nog flinke vooruitgang boeken”, plaatste hij een kanttekening. „Qua stabiliteit ben ik tevreden. Met 39 punten uit duels buiten de Arena en 36 punten uit wedstrijden in eigen stadion, kunnen we een aardig staatje overleggen. Helaas lieten we in de reguliere competitie te veel punten liggen tegen relatief mindere ploegen. Tegen teams als AZ en PSV kwamen we steeds sterk voor de dag.”

Ondanks deze positieve bespiegelingen wilde Ten Cate Ajax niet als favoriet voor het uitduel met AZ naar voren schuiven. Een kleine nederlaag in Alkmaar, zoals eerder tegen SC Heerenveen (1-0), zag hij ook als een goed resultaat. Desgevraagd sprak de oefenmeester direct zijn vertrouwen uit in Luinge, morgen arbiter in het DSB-stadion. „Dat vind ik al heel lang een van de beste scheidsrechters op de Nederlandse velden, zo niet de beste. Waarom? Hij marchandeert niet. Wat recht is is recht bij hem, wat krom is krom. Voor beide partijen gelden dezelfde regels.”