Safarova ontluikt in Melbourne

Lucie Safarova zal haar eerste optreden op het centre court van een grand slam niet snel vergeten. De Tsjechische tennisster versloeg in Melbourne titelverdedigster Amelie Mauresmo.

De 19-jarige tennisster uit Brno keek haar ogen uit toen ze in de aanloop naar de partij tegen Mauresmo mocht trainen in de Rod Laver Arena. Ze was zo onder de indruk van de grootsheid van de omgeving dat ze nauwelijks aan trainen toekwam. Wat moet dat straks in vredesnaam worden als de tribunes ook nog eens helemaal vol zitten, dacht Safarova.

Ze nam zich voor om vooral te genieten van de omstandigheden. Die gedachte verdween snel toen Mauresmo in recordtijd naar een 4-1 voorsprong snelde. Safarova besloot alle schroom van zich af te gooien, anders zou de wedstrijd nog minder tijd in beslag nemen dan haar ochtendtraining.

Met haar harde services en krachtige slagen bracht Safarova Mauresmo uit balans. De titelverdedigster en mondiale nummer twee uit Frankrijk stapelde fout op fout. De linkshandige Safarova, die eerder dit jaar tijdens de Hopman Cup in Perth met een dijbeenblessure moest opgeven, nam de regie in handen en plaatste zich voor het eerst in haar carrière voor de kwartfinales van een grand slam: 6-4 en 6-3.

Een plaats bij de laatste acht van een grand slam is nog niet eerder ontgonnen gebied voor Safarova. In haar voorgaande zes optredens op het hoogste platform bereikte ze maar één keer de tweede ronde. In de kwartfinales in Melbourne moet Safarova het opnemen tegen haar 27-jarige landgenote Nicole Vaidisova.

,,Natuurlijk ben ik teleurgesteld", zei Mauresmo na de nederlaag. ,,Ik weet nu weer dat ik hard moet blijven werken om op dit niveau te blijven winnen. Het was frustrerend op de baan, maar ik merkte dat ik mij door een aantal blessures niet optimaal op dit toernooi had kunnen voorbereiden."

Safarova heeft een lange periode van lichamelijke ongemakken achter de rug. In 2006 werd ze voortdurend achtervolgd door blessures. Door de pijntjes zakte haar vertrouwen naar het nulpunt en verdween ze uit de bovenste laag van de wereldranglijst. Ze stond in april vorig jaar nog 24ste en ze begon dit jaar als de nummer zeventig.

Met het verdwijnen van de lichamelijke perikelen komen de goede resultaten. Na een maandje rust verscheen Safarova fit en gretig aan de start van het nieuwe seizoen. ,,Ik kan mij nu weer goed voorbereiden op de wedstrijden", zei Safarova, die voor de tweede maal van een speelster uit de toptien won. Vorig jaar verschalkte ze in Gold Coast de Zwitserse nummer zeven Patty Schnyder.

Safarova vierde haar overwinning samen met Tomas Berdych, de Tsjechische toptennisser met wie ze al vier jaar lang een relatie heeft. De twee ontmoetten elkaar op de plaatselijke tennisclub van Prostejov in Tsjechië. ,,We stimuleren elkaar enorm. En hier in Australië levert dat succes op." Door hun triomfen in het enkelspel trokken Safarova en Berdych, die in de vierde ronde speelt tegen de Rus Nikolai Davidenko, zich terug uit het gemengd dubbelspel.