Google maakt recordwinst maar kritiek zwelt aan

De cijfers van Google over het laatste kwartaal van 2006 stemden gisteren erg optimistisch. De ster aan de technologiebeurs Nasdaq kan niets fout doen. Bijna niets.

De nettowinst van de zoekmachine verdrievoudigde naar ruim een miljard dollar en de omzet steeg met 67 procent tot 3,2 miljard. De winst komt voor het overgrote deel uit de groeiende reclame-inkomsten en toegenomen bezoekcijfers.

Google investeerde vorig jaar fors in nieuwe ontwikkelingen. Zo kocht het in november voor ruim 1,6 miljard dollar de uiterst populaire videosite YouTube.com. Google handelt sinds kort ook in reclameruimte op tv en radio.

Een van de laatste toevoegingen is de Chinese Google-site. Met Gu Ge, ofwel Lonende ervaring, hoopt Google een graantje mee te pikken van de snel expanderende Chinese internetmarkt. Over een jaar zullen 200 miljoen Chinezen online zijn, is de verwachting.

Er zit echter één maar aan de Chinese website van Google. De zoekmachine is onderworpen aan de censuur van de Chinese overheid. Dat heeft een internationale storm van kritiek veroorzaakt. De vrijheid van meningsuiting en persvrijheid zouden worden opgeofferd voor economisch gewin. Google verdedigde zich door te stellen dat het zich niet mengt in interne aangelegenheden.

Het doorgaans smetteloze imago van Google liep het laatste jaar meer deuken op. Zo zou het erg makkelijk met vertrouwelijke persoongegevens omgaan, luidde de conclusie van het College Bescherming Persoonsgegevens. Een klacht die ook in andere landen vaak te horen is.

Wie Google voor het hoofd stoot kan op sancties rekenen. De Duitse autofabrikant BMW verdween plotsklaps uit de zoekresultaten nadat het volgens Google gepoogd had die te manipuleren. De zoekrobot kwam op een andere pagina van BMW uit dan de bezoekers. Dit omdat de grafische techniek op de eerste pagina indexering onmogelijk maakte. Google vatte dit op als misleiding en gooide BMW zonder waarschuwing uit zijn database. Ook deze krant werd door Google tijdelijk in de ban gedaan, om soortgelijke redenen.