Federer kijkt al uit naar nummer elf

In het stadion dat is vernoemd naar Rod Laver schroefde Roger Federer zijn aantal grandslamtitels op naar tien. De jacht op nummer elf kan beginnen.

Laver staat, samen met Björn Borg, op een totaal van elf. Het lijdt geen twijfel dat Federer dat aantal gaat overschrijden. Ook Roy Emerson (12) en recordhouder Pete Sampras (14) zullen binnen afzienbare tijd door de ongenaakbare Zwitser worden achterhaald. Sampras achtte het zelfs niet onmogelijk dat Federer de twintig wel zou kunnen halen.

Maar nummer elf is pikant. Het eerstvolgende grandslamtoernooi is Roland Garros en op het Parijse gravel heeft Federer nog nooit gewonnen. Aan de Avenue de la Porte d’Auteuil verloor de 25-jarige perfectionist zijn enige grandslamfinale tot nu toe, in 2006 van Rafael Nadal. De overige tien finales op het hoogste niveau sloot hij winnend af. Vaak in superieure stijl, zoals gisteren in de Rod Laver Arena in Melbourne tegen de Chileen Fernando Gonzalez: 7-6 (2), 6-4 en 6-4.

Winnen op Roland Garros is nog de enige manier voor Federer om zich te verbeteren. En om, net als Laver, alle vier de grandslams in een kalenderjaar te winnen. Laver, de inmiddels 68-jarige Australiër, deed dat in 1962 en 1969 en die prestaties werden nooit meer geëvenaard. Federer wil er dit jaar serieus voor gaan. Hij heeft zijn programma zodanig aangepast dat hij begin juni klaar moet zijn voor een machtsgreep op het gravel van Roland Garros.

Federer liep de afgelopen dagen Laver een aantal malen tegen het lijf. De bescheiden Zwitser heeft een hoge dunk van de Rockhampton Rocket – en dat respect is wederzijds. ,,Het is bijna niet eerlijk dat er in één persoon zoveel talent is gebundeld”, zei Laver over Federer. ,,In alles wat hij doet benadert hij de perfectie. Niet alleen in zijn slagen, maar ook in de manier waarop hij zich over de baan begeeft. Het is net alsof zijn voeten de grond niet raken.”

Het moet voor de concurrentie een beangstigende gedachte zijn dat Federer zich nog altijd weet te verbeteren. Zijn slagenrepertoire, zijn inzicht, zijn anticipatie, zijn balgevoel, zijn mentale stabiliteit en zijn fysieke fitheid stellen hem in staat uit benarde posities te ontsnappen. Zoals in de eerste set tegen Gonzalez, toen de Chileen twee setpoints had. Op dat soort momenten lijkt hij zich drukker te maken over de vouwen in zijn broek dan over de achterstand. In Melbourne pakte Federer de titel zonder een set in te leveren. Borg deed dat voor het laatst in 1980, op Roland Garros.

,,Vroeger kon je nog iets zeggen over zijn haar, maar ook dat zit tegenwoordig goed”, zei Andy Roddick na zijn pak slaag in de halve eindstrijd. De komende maand heeft de concurrentie niets te vrezen van Federer. Hij slaat de Davis Cup-wedstrijd van Zwitserland tegen Spanje én het Europese indoorcircuit (Rotterdam) over. Federer begint pas weer in Doebai, op 26 februari. Op die dag is hij 161 weken op rij nummer één van de wereld en schrapt hij Jimmy Connors (160 weken) uit de boeken.

Verliezend finalist Gonzalez speelt deze week alweer in Vina del Mar, waar hij zonder twijfel als een held zal worden ontvangen. Met de toeschouwers in Melbourne maakte hij een afspraak voor volgende jaar. ,,Ik hoop jullie weer op dezelfde dag te zien”, zei de Chileen. Zijn opponent die dag is nu al bekend: Federer.