GDF Suez wordt energiegigant

Suez en Gaz de France vormen samen een nieuwe gigant in de Europese energiesector. Een succes voor de Franse president Sarkozy.

Na lang duwen en trekken is het dan toch gelukt: De Franse energiemaatschappij Gaz de France en het Frans-Belgische concern Suez gaan samen. Ze vormen een nieuw bedrijf, GDF Suez, dat met een beurswaarde van negentig miljard euro en een omzet van 72 miljard een van de grootste energieleveranciers in Europa is.

De fusie, die gisteren officieel aangekondigd werd, is een politiek succes voor de Franse president Sarkozy. Want de pogingen om te fuseren leken bijna te stranden op politieke tegenstand, sinds de voormalige Franse premier Villepin het plan anderhalf jaar geleden aankondigde.

De socialistische oppositie in Frankrijk stelt, net als de vakbonden, dat Gaz de France niet geprivatiseerd mag worden. Daar lijkt de fusie wel op neer te komen. De Franse staat houdt, na een aandelenruil tussen de twee concerns, 35 procent over in de nieuwe eenheid. Bovendien houdt Parijs indirect controle over nog eens 12 procent, samen ruim voldoende om een blijvend stempel te drukken op het bedrijf.

Suez en Gaz de France moeten wel bloeden voor hun grote plannen. Zo worden de water- en afvalverwerkingsactiviteiten van Suez grotendeels afgestoten. En dat zijn juist de sectoren waar Suez-topman Gérard Mestrallet hoge verwachtingen van had. Nog onlangs nodigde Suez een groep journalisten uit om in Doebai te komen zien wat een fantastische groeimogelijkheden het bedrijf heeft in de watervoorziening. En ook energiewinning uit afval biedt mooie kansen.

Dat Mestrallet de leiding krijgt over het nieuwe fusiebedrijf verzacht voor hem zelf de pijn wellicht. Maar critici wijzen erop dat met het afstoten van het waterbedrijf wel de kern uit Suez wordt gehaald. In energie is het bedrijf pas een hoofdrolspeler na een langdurig overnameproces in België, van bedrijven die afkomstig waren van de eens almachtige Generale Maatschappij.

Omdat de positie van GDF Suez in België te sterk zou worden, doen beide bedrijven een stapje terug: Suez verkoopt Distrigaz, GDF verkleint het belang in het Belgische energiebedrijf SPE. In de stroomsector blijft het nieuwe concern in België wel martkleider, via Electrabel. Dat bedrijf is ook in Nederland op de energiemarkt actief. GDF boort naar gas in het Nederlandse deel van de Noordzee.

De aandeelhouders moeten nog instemmen met de plannen. De goedkeuring door de kartelautoriteiten leken Suez en Gaz de France in november vorig jaar al verzekerd te hebben. Maar een woordvoerder van de Europese Commissie suggereerde gisteren dat de twee voor hun fusie wellicht opnieuw om toestemming moeten vragen bij de commissie, omdat de plannen intussen gewijzigd zijn. En hij kon niet zeggen hoe eurocommissaris Kroes (mededinging) deze keer zou besluiten.

Maar in Brussel is het besef alleen maar gegroeid dat sterke Europese energiebedrijven nodig zijn. Want de grootste van allemaal, het Russische Gazprom, staat al te dringen om de Europese markt te betreden.