De zoveelste terugslag van Mark Philippoussis

De eerste tennisfinale van 2007 is nog niet gespeeld, maar de prijs van ’schlemiel’ is al uitgereikt. En niet voor de eerste keer aan Mark Philippoussis.

In de aanloop naar het nieuwe tennisjaar had de 30-jarige Australiër een paar maal een werkbezoek gebracht aan Gil Reyes, de voormalig fitness-trainer van Andre Agassi. Philippoussis spiegelt zich graag aan Agassi, de Amerikaan die vorig jaar op 36-jarige leeftijd afscheid nam als proftennisser. Beide tennissers hebben één ding gemeen: hun wilskracht om terug te knokken na langdurige en ernstige blessures.

Agassi gaf zich in 2006 gewonnen. Aanhoudende rugklachten maakten het hem onmogelijk zijn beroep uit te oefenen. Philippoussis heeft de strijd tegen zijn lichaam nog niet opgegeven. En dat verdient bewondering, want zijn medisch dossier is uitvoerig. Met een aantal lijvige hoofdstukken over het meest gekwelde gewricht: de knie.

In de periode tussen 1999 en 2001 werd Philippoussis driemaal geopereerd aan de linkerknie. Na de laatste ingreep, waarbij er kunstmatig kraakbeen in de knie werd gespoten, zat hij ruim twee maanden gekluisterd in een rolstoel. Met een kloppende knie en bonzende slapen. Want steeds galmden de woorden van de chirurg door zijn hoofd: toptennis is uitgesloten.

De zoon van een Griekse vader en Italiaanse moeder legde zich niet bij die jobstijding neer. Hij knokte terug, gesteund door een overdosis wilskracht én zijn vader Nick, die juist een succesvolle strijd tegen kanker achter de rug had. Nog geen twee jaar nadat hij uit de rolstoel stapte haalde Philippoussis in 2003 de finale van Wimbledon, waarin hij verloor van Federer.

Zijn lichaam bleef zijn grootste vijand. De rechterschouder weigerde dienst en begin 2005 onderging hij een liesoperatie. Maar Philippoussis, inmiddels de nummer 205 van de wereld, capituleerde niet. In de zomer van 2006 won hij zelfs weer een toernooi, op het gras van Newport. Die overwinning zag de geboren optimist als voorbode van een succesvol 2007.

Maar op de eerste dagen van het nieuwe jaar ging het weer mis. Tijdens de Hopman Cup in Perth moest hij de partij tegen de Fransman Haehnel opgeven met een pijnlijke knie, de rechter dit keer. Vandaag worden in een ziekenhuis in Sydney de kapotte meniscus en een gescheurde knieband gerepareerd. Philippoussis kan zeker twee maanden niet spelen, waardoor hij in ieder geval de Australian Open in Melbourne en de Davis Cupwedstrijd tegen België mist.

Opnieuw laat hij zich niet uit het veld slaan. De nieuwe blessure is ’een vervelende terugslag’, maar hij piekert er niet over zijn loopbaan te beëindigen. ,,Ik zal niet zeggen dat ik reikhalzend naar de zoveelste revalidatie uitkijk, maar ik weet zeker dat ik terugkom.” Met slechts één doel: Wimbledon winnen.